Los Kings rebasaron al campeón 

Los últimos dos juegos de la temporada regular 2023-24 tenían el potencial de tener un impacto en el cuadro de los Playoffs de la Stanley de la Conferencia Oeste y así fue, pues de manera agónica, los LA Kings rebasaron a los campeones, los Vegas Golden Knights, en la tabla de clasificación.

El jueves, los Kings (44-27-11) vencieron 5-4 en el tiempo extra a los Chicago Blackhawks en casa en la Crypto.com Arena para llegar a 99 puntos y adjudicarse el tercer lugar en la División Pacífico. Por su parte, Vegas (45-29-8) no se pudo ayudar y se quedó con 98 unidades al perder 4-1 ante los Anaheim Ducks de local en la T-Mobile Arena. Los Golden Knights defenderán su corona como el segundo comodín del Oeste.

Los Angeles sufrió mucho para escalar de posición. Entró al tercer período de su juego contra Chicago arriba 3-1. Sin embargo, el conjunto de la Ciudad de los Vientos logró irse arriba 4-3. Con un tiro de primera intención desde el círculo derecho, Viktor Arvidsson empataría las cosas 4-4 con solo 1:41 minutos restantes en el cotejo para mandar al conjunto angelino al alargue.

Adrian Kempe lo ganaría con un disparo de muñeca también desde el círculo derecho con solo seis segundos recorridos en el tiempo extra.

"Es difícil no pensar en todo el panorama, supongo", dijo el capitán de los Kings, Anze Kopitar. "Supongo que más o menos sabíamos cuál era el marcador cuando salimos para el tercer periodo y todas esas cosas. No planeábamos ir perdiendo por un gol, pero supongo que al final hicimos el trabajo y estamos regresando a Edmonton".

Arvidsson encabezó la ofensiva angelina con dos goles y una asistencia, mientras que Phillip Danault se apuntó tres asistencias. Quinton Byfield también marcó para los Kings y llegó a los 20 goles en la temporada. Se convirtió en el jugador más joven de Los Angeles en alcanzar esa marca desde Kopitar en 2008-09.

"Si juega como lo hizo esta noche, va a tener un papel importante en la serie, seguro", expresó Kopitar sobre Byfield. "Ha sido bueno toda la temporada. Sí, ha tenido algunos momentos difíciles en los últimos juegos, pero lo sabe. Sabe lo que se necesita. Pasó por una serie dura el año pasado, jugando muchos minutos enfrentando a los mejores rivales, y lo sabe. Y creo que esto fue un buen indicador para él de cómo necesita jugar".

En cuanto a su rival en los Playoffs, por tercer año consecutivo los Kings se medirán contra los Edmonton Oilers en la Primera Ronda. El conjunto angelino no pudo eliminar a Connor McDavid y compañía en los dos enfrentamientos previos.

"Siempre es agradable terminar en alto", indicó Kopitar. "A veces tienes altibajos dentro del juego, no solo dentro de la temporada, así que rebotamos bastante bien y sacamos este. Y ahora es mirar hacia adelante y prepararnos para una buena serie".

"Siempre estás listo para los Playoffs. Es la mejor época del año. Vamos a entrar, es una página en blanco, y empezamos a escribir en ella".

Del otro lado, Vegas no tuvo mucho frente a Anaheim y vieron caer una racha de tres victorias al hilo.

"Jugamos cada partido para ganar", señaló el entrenador de los Golden Knights, Bruce Cassidy. "Así que siempre voy a analizar por qué no lo logramos. Al principio, en el primer período, jugamos de la manera correcta en términos de cómo vamos a generar ofensiva. ... Hicimos un buen trabajo, pero no concretamos. Crédito para el portero de los Ducks (Lukas Dostal), hizo algunas paradas. Luego, en el segundo período, no fuimos tan buenos. Nos metimos más en un juego apresurado. En el tercero, obviamente, no hicimos lo que necesitábamos para marcar".

Vegas también se verá con un rival conocido en la Primera Ronda de los Playoffs. Chocarán ante los Dallas Stars, quienes terminaron en primer lugar en la División Central y la Conferencia Oeste. El conjunto desértico eliminó a Dallas en seis juegos en la Final de la Conferencia Oeste la temporada pasada.

"Cada equipo que sigue en pie es un buen equipo de hockey. No hay un camino fácil hacia la victoria, así que, saben, entendemos que cada juego será una batalla. Creo que deberíamos estar bastante emocionados. Es una gran oportunidad para nuestro equipo", dijo el delantero centro de Vegas, Jack Eichel. "Fue una serie muy cerrada el año pasado contra Dallas. Obviamente, los primeros dos juegos de esa serie fueron a tiempo extra y, saben, son un gran equipo de hockey".