La Batalla de Florida por primera vez en Playoffs

La suerte está echada y no hay marcha atrás, por primera vez en la historia de ambas franquicias, los Florida Panthers y el Tampa Bay Lightning, dos franquicias contemporáneas en la NHL, se medirán en la postemporada.

No es solo un duelo inédito entre los dos equipos que se desempeñan en el llamado Estado del Sol, sino que la rivalidad y el poco aprecio que se tienen desde ambas trincheras ha ido en aumento y esta temporada quizás ese encono haya alcanzado niveles nunca antes vistos.
Las temporadas de ambos equipos han sido más que sobresalientes y a pesar de ello, a ninguno le alcanzó para conquistar el título de la Discover División Central que ya reclamaron los Carolina Hurricanes, pero hay otras historias en esta rivalidad para detenerse con más lujo de detalle, sin restarle mérito al logro del primer lugar del sector.
Tampa en defensa de su título
La noche del viernes Tampa Bay cayó por 5-2 ante los Dallas Stars, quienes están intentando colarse a la postemporada, pero para el Lightning no hay mucho tiempo para lamentarse a analizar la derrota, porque los retos adelante en el camino demandarán mayor concentración.
En medio de una temporada de sentimientos encontrados, en la que incluso en algún momento llegaron a ostentar el mejor récord de la liga, las cosas no han sido sencillas para Tampa Bay, el equipo que tiene la única y especial misión de revalidar el título de la Stanley Cup, ganado en 2019-20.
Lo que ha añadido mayor dificultad al reto son las lesiones, sobre todo de jugadores importantes. Por ejemplo, el estelar delantero y capitán del equipo, Steven Stamkos, quien lleva ausente desde 8 de abril por una lesión en la parte inferior del cuerpo, pero se proyecta que esté listo para cuando dé inicio la serie contra Florida.
Operado de la cadera para reparar una lesión en esa zona durante el receso de temporada, el delantero Nikita Kucherov no ha participado en un solo encuentro esta campaña, pero lleva dos meses preparándose para volver a la acción y se estima que se incorporará con el Lightning para el inicio de los Playoffs.

Pero tiene sus ventajas ya conocer al rival, y no solo saber de quién se trata sino también de conocer sus fortalezas y debilidades, y es más, incluso hasta antes de la serie de primera ronda, habrá un par de escarceos para mandar un mensaje al odiado rival estatal
"Creo que es genial, debes encontrar la manera de marcar el tono temprano. Desde luego, ya sabemos que este va a ser el rival, debemos ganarle a Florida y cuando salgan de la pista el lunes, ellos deben decir 'me lleva, estamos enfrentando al Lightning'", comentó el delantero Pat Maroon, la noche del viernes.
"Y nosotros les queremos poner las cosas difíciles, llevar a cabo un juego físico, jugar duro, dificultar el tránsito en la zona neutral, no regalarles nada, jugar con hambre y eso espero que pase el lunes cuando salgan del hielo", añadió el veterano, empezando a calentar el duelo ante sus rivales estatales.
Tampa Bay tuvo marca de 3-3-0 con 23 goles a favor y 22 en contra ante Florida, dejando clara la paridad entre ambos clubes a la hora de medir fuerzas. Con esto en mente, las cosas están claras para los jugadores del Lightning, de mostrar firmeza y determinación para eludir el primer reto en esta inminente postemporada.
"Creo que seremos un grupo motivado. Obviamente tenemos algo por lo que jugar aquí, así como ellos. Debe haber buen hockey, marcar el tono de las cosas", declaró Blake Coleman. "No quieres llegar a los Playoffs tambaleándote, sino llegar de la manera correcta. Serán muchos juegos seguidos ante estos tipos, y quieres marcar el tono y mandar un mensaje de que seremos un duro rival".
Panthers buscan coronar temporada histórica
Dada la naturaleza de la presente temporada, con un calendario de 56 encuentros y de solamente sostener partidos entre rivales de la misma división, alineadas de manera temporal, es difícil comparar esta campaña para los Florida Panthers con las otras 26 de historia que tiene el equipo.
Sin embargo, hay un número que es inédito y de un gran valor: porcentaje de efectividad en cuanto a ganados y perdidos. Con un .694 en porcentaje de puntos colectados en la temporada 2020-21, Florida alcanza la mejor eficacia en una campaña en su historia, y no es un hecho menor.

Debido a que todavía no queda definido qué equipo estará en el segundo y el tercer lugar de la Discover Central, los dos juegos restantes entre Tampa Bay y Florida, tanto este sábado como el lunes, revisten vital importancia en aras de sacar ventaja de jugar en casa en esta ansiada serie de Playoffs, por lo que no tendrá desperdicio esta miniserie.
La otra cara de la radiografía de esta rivalidad es que los Panthers tuvieron una marca de 3-2-1 con 22 goles anotados y 23 recibidos en estos seis duelos previos ante Tampa Bay, cosechando siete puntos a costa de sus rivales de la zona central del estado del sol.