Parte de un programa en crecimiento de jugadores en México, Romano y su equipo, los Kings de Santa Fe, tuvieron la oportunidad de enfrentarse con equipos de Rusia, Eslovaquia, Canadá y Estados Unidos durante el torneo del Dia de Acción Gracias en el Panthers IceDen en Coral Springs.
Compitiendo en las categorías U12 y U14, los Kings ganaron tres partidos durante el torneo y tuvieron la oportunidad de jugar en el BB&T Center, sobre el mismo hielo que los Florida Panthers de la NHL.
FASCINADOS…
"Nos encanta el deporte," dijo Romano, quien participó en el equipo de Santa Fe de U14. "Está creciendo cada vez más, pero aún no es como en Estados Unidos… Ha sido una experiencia increíble. He jugado en otros lados, pero este ha sido el mejor por mucho."
A pesar de tener una población de casi 130 millones de personas, solo hay 1,234 jugadores juveniles registrados en México, según la Federan Internacional de Hockey Sobre Hielo (IIHF). De esos jugadores, aproximadamente 100 juegan en el programa de los Kings, quienes tienen equipos participando en diferentes categorías hasta U17.
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Participando en el Torneo del Dia de Gracias por primera vez, el entrenador Javier Rabago dijo que inicialmente escuchó acerca del evento al hablar con Marc Freiman, un ex jugador de la Ciudad de México, que actualmente labora con los Panthers en el departamento de Inteligencia de Negocios.
"Normalmente realizamos dos o tres de estos viajes al año, pero este en Florida ha sido el mejor hasta la fecha," dijo Rabago. "Es muy divertido para ellos. Una gran experiencia. Esta ha sido la mejor porque pudimos jugar en el estadio. Es un recuerdo que tendrán para toda su vida."
NOTABLE CRECIMIENTO
Cuando le preguntamos acerca del crecimiento del hockey en México, Rabago dijo que es notable como ha acelerado el interés por el deporte en los últimos años, es notable en el volumen de jugadores viajando a Norteamérica para jugar en torneos.
"Hay más pistas y mejores jugadores," dijo Rabago "Ahora estamos enviando jugadores a Estados Unidos y Canadá. Definitivamente hay mejor nivel. Está creciendo y está mejorando. Los fans y padres son igual de apasionados como lo son aquí."
Pero, aunque hay más pistas que antes, se necesitará más crecimiento en el futuro.
Miembro de la IIHF desde 1985, el reto más grande de México para generar talento es la falta de hielo. Con solo 22 pistas techadas en el país, equipos como los Kings son forzados a entrenar al amanecer, o muy tarde en las noches.
"Es una gran experiencia, pero es difícil," dijo Marcela Romano. "Hay pocos lugares para jugar hockey. Conseguir hielo es complicado. Hay que moverse de un lado al otro. Los niños tienen poco tiempo para jugar… Como familia, estamos ahí todo el día. Siempre les estamos echando porras."
No obstante, los jugadores de los Kings están comprometidos con su pasión.
LUCHA SINFÍN
"Aunque no se vuelva mi profesión, seguiré jugando", dijo Francisco Romano. "Es muy divertido, quiero que siga siendo parte de mi vida conforme crezca… En la comunidad somos como una familia."
Buscando crecer el deporte dentro y fuera de sus fronteras, los Panthers esperan que el éxito de la visita de los Kings al Sur de Florida se traduzca en mayor participación de otros equipos provenientes de mercados no tradicionales de hockey.
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Al final del día, por más de una década, el siempre creciente torneo festivo tiene como motivo unir a niños y jóvenes de todo el mundo bajo una misma bandera - el amor por el hockey.
"La misión de los Florida Panthers y del BB&T Center es crecer el hockey juvenil como un todo," dijo Max Ortonali, Director de Hockey de Alto Rendimiento en el Panthers IceDen. "Se han realizado muchas buenas iniciativas para lograrlo. Creo que al proveer nuestras instalaciones para eventos como estos y dejando que los niños jueguen en estas pistas, ellos pueden sentirse como profesionales, y sus padres pueden observar cómo cumplen sus sueños. Esto es lo que en realidad alimenta la pasión por el hockey."
