El mejor equipo de la última década va por más

Los Chicago Blackhawks registraron una foja de 32-30-8 (porcentaje de puntos de .514) en la fase regular de la presente temporada y llegarán a las Eliminatorias de la Stanley Cup rumbo a los Playoffs como el 12º sembrado dentro de la Conferencia del Oeste.

El club arrancará su participación midiéndose ante el quinto sembrado, los Edmonton Oilers (37-25-9, .585), en una serie a cinco partidos.

En enero, Chicago recibió la designación de "Franquicia de la Década" por parte de la NHL debido al éxito que logró en los 2010.

Durante este período el equipo conquistó tres Stanley Cups (2010, 2013 y 2015).

Sin embargo, hoy en día, los Blackhawks pasan por una realidad distinta.

Estas son cinco preguntas que enfrentan de cara a las eliminatorias:

¿Los sacará adelante su base de campeones?
No se puede negar que Chicago no vive su mejor momento.

Ostenta el segundo peor porcentaje de puntos (.514) de todos los 24 clubes de la NHL a los que se les otorgó un boleto a las eliminatorias. El equipo muy probablemente hubiera terminado su campaña en la fase regular si el torneo no hubiera sido alterado por la pandemia del coronavirus. Los antecedentes más recientes de los Blackhawks en cuanto a la postemporada, tampoco son favorables. Llevan desde 2017-18 sin poder clasificar, y la última serie que ganaron fue en las Finales de la Stanley Cup de 2015 cuando vencieron en seis juegos al Tampa Bay Lightning para alzar su tercer título en cinco años. Al no contar buenos resultados, la mayor virtud de Chicago sin duda será su experiencia. El club aún cuenta con la columna vertebral de esos equipos campeones. El vasto recorrido y éxito de estos elementos en los playoffs, podría marcar la diferencia dentro del formato inédito en el que se definirá esta temporada. Los delanteros Patrick Kane y Jonathan Toews, y el defensor Duncan Keith, alzaron la Copa en 2010, 2013 y 2015. Y cada uno, respectivamente, también se adjudicó el Conn Smythe Trophy-el premio al Jugador Más Valioso de los playoffs-en esas coronaciones. Y por su parte, el portero Corey Crawford figuró en las últimas dos conquistas. Todos siguen siendo jugadores claves dentro del funcionamiento de escuadra.

¿Qué tan saludable estará el plantel?
Cuando la NHL le puso pausa a la temporada el 12 de marzo debido a las preocupaciones relacionadas con el coronavirus, los Blackhawks tenían a seis jugadores fuera de acción a causa de las lesiones. En este momento, el panorama en cuanto a la disponibilidad de cada uno es bastante mixto. Del lado de las buenas noticias, el defensor Adam Boqvist (conmoción cerebral) y el delantero Drake Caggiula (mano) solo se perdieron un partido y estarán listos para la reanudación de la actividad. De lado de las noticias prometedoras, los defensores Calvin de Haan y Brent Seabrook--quien también es un triple campeón con Chicago--han empezado a practicar y existe la posibilidad de que vuelvan para las eliminatorias. Ambos no han jugado desde diciembre, el primero por una lesión de hombro y el segundo por lesiones en un hombro y en ambas de sus caderas. Y del lado de las malas noticias, los delanteros Andrew Shaw (conmoción cerebral) y Zack Smith (espalda) todavía están inactivos y su retorno no está previsto en el futuro inmediato. El primero lleva desde noviembre fuera y el segundo desde febrero.

Leer más: [Video: Chicago Blackhawks: ¡Listos para más?]

¿Seguirá siendo letal Patrick Kane?
A lo largo de su carrera de 13 años en la NHL, Kane ha mostrado ser un atacante bastante prolífico en juegos de series eliminatorias. El alero derecho ha registrado 123 puntos (50 goles y 73 asistencias) en 127 encuentros de playoffs. Es la cuarta cantidad más alta en la historia de la franquicia de los Blackhawks detrás de las de Stan Mikita (150 puntos en 155 juegos), Denis Savard (145 puntos en 131 juegos) y Bobby Hull (129 puntos en 116 juegos). Kane, 31, también tiene la tercera mejor cosecha de puntos de todos tiempos en la postemporada entre los jugadores que han nacido en Estados Unidos. Está detrás de Mike Modano (146 puntos en 176 juegos) y Chris Chelios (144 puntos en 266 juegos). En la fase regular del actual certamen, Kane fue formidable otra vez pese al errático desempeño del equipo en lo colectivo. Efectuó 84 puntos (33 goles y 51 asistencias) en 70 duelos para terminar dentro de los 10 mejores anotadores de la competencia (No. 8) por sexta ocasión en su trayectoria.

¿Cuál será el nivel de Corey Crawford en la puerta?
Al igual que Kane, en sus 13 años de carrera en la Liga, Crawford también ha brillado en juegos de series eliminatorias. El guardameta de 35 años registra una foja de 48-37 con un promedio de goles recibidos (GAA) de 2.29 por partido, un porcentaje de salvadas (SV%) de .919 y cinco blanqueadas en 87 cotejos de playoffs. Pero en la fase regular de la presente campaña no fue tan espectacular. Terminó con una marca de 16-20-3, un GAA de 2.77 y un SV% de .917. Sin embargo, antes de la pausa estaba gozando de su mejor momento. Solo permitió dos goles en seis de los últimos ocho cotejos. Cabe de mencionar que en este tramo Crawford volvió a ser el dueño absoluto del arco de Chicago. En la fecha límite de traspasos del 24 de febrero, el equipo movió a su otro portero de élite, Robin Lehner, a los Vegas Golden Knights.

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¿Mejorará la línea azul?
El talón de Aquiles de Chicago en este certamen, como lo ha sido en los últimos años, fue su unidad defensiva. El equipo registró un GAA colectivo de 3.06; fue el 16to de la NHL junto al de los Calgary Flames. En situaciones de 5 vs. 5, cedió la novena cantidad más alta de tantos (147). También ostentó el promedio más alto de tiros permitidos por partido (35.1). Pese a contar con 36 años, Keith siguió siendo el bastión de la línea azul al promediar 24.23 minutos sobre el hielo por partido (ATOI), la mayor cifra entre los todos patinadores de los Blackhawks. Si de Haan y Seabrook llegan a estar listos para el reinicio del torneo, la reincorporación de estos elementos experimentados le daría algo de esperanza a la unidad, la cual, de entrada, va a ser presionada intensamente por los Oilers. El equipo canadiense tiene uno de los ataques más explosivos de la Liga, ya que cuenta con los dos mejores anotadores de la temporada: Connor McDavid (97 puntos; 34 goles y 63 asistencias) y Leon Draisaitl (110 puntos; 43 goles y 67 asistencias).