Auston Matthews mucho más que un MVP

El camino de Auston Matthews desde el desierto hasta ganar el Trofeo Hart está sirviendo como inspiración para los chicos que viven en ciudades sin tradición en el hockey.

Solo pregúntenle a Cutter Gauthier.
El alero izquierdo está como el tercer mejor prospecto, de acuerdo con el ranking final de NHL Central Scouting entre patinadores norteamericanos elegibles para el Draft de la NHL de 2022 presentado por Upper Deck y se espera que sea seleccionado entre los primeros jugadores de la ronda inicial en Montreal el jueves (7 p.m. ET; ESPN, ESPN+, SN, TVAS).
Nacido en Skelleftea, Suecia, Gauthier y su familia se mudaron a Scottsdale, Arizona, cuando tenía dos años. Su camino se refleja con el de Matthews, el delantero quien fue elegido en la primera posición por los Toronto Maple Leafs en el Draft de la NHL de 2016 y quien nació en San Ramón, California, y se mudó con su familia a Scottsdale cuando tenía apenas dos meses.
Para Gauthier, que Matthews haya ganado el Trofeo Hart tras la campaña 2021-22 como el Jugador Más Valioso de la NHL es un incentivo más para los jugadores jóvenes del Sun Belt (así se le llama a la zona de Estados Unidos que se extiende desde la costa atlántica del sureste hasta la costa pacífica del sureste). Es demuestra también que pueden intentar ser los mejores en el deporte algún día.

"Creo que es genial", dijo Gauthier. "Muestra que realmente no importa de dónde eres, siempre y cuando trabajes duro. Y si trabajas duro todos los días, sucederán cosas buenas. Especialmente Auston Matthews. Nació en California y jugó la mayor parte de su carrera de hockey creciendo en Arizona y eso es genial".
"No hay muchos recursos disponibles, especialmente a una edad temprana, si quieres jugar en la NHL, mientras que, si estás en Michigan, en el este o en Canadá. Entonces, es genial ver cómo todo su arduo trabajo ha valido la pena. Es increíble verlo", agregó.
El 21 de junio, Matthews también fue nombrado como el ganador del Premio Ted Lindsay, que se otorga anualmente al jugador más sobresaliente de acuerdo con los miembros del sindicato de jugadores de la NHL (NHL Players' Association).
El único otro jugador nacido en Estados Unidos que ganó el Hart o el Ted Lindsay fue el alero de los Chicago Blackhawks, Patrick Kane, quien capturó ambos en 2015-16.
"Era el tipo con el que crecí viendo, así que tal vez esta generación de chicos me mirará de la misma manera", dijo Matthews, quien también ganó el Rocket Richard Trophy (mejor goleador de la NHL) por segunda temporada consecutiva. "La cuestión es que de dónde vengo nunca fue realmente un pensamiento para mí cuando se trataba solo de jugar. Me encantaba hacerlo y me divertía haciéndolo.
"Si los niños de las ciudades de dónde vengo ven mi éxito como una forma de impulsarlos, eso es genial. Siempre y cuando lo disfruten".
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Don Granato entrenó tanto a Kane como a Matthews. Dirigió a Matthews durante la temporada 2013-14 en el programa de desarrollo de hockey de Estados Unidos (USA Hockey Development Program) y fue asistente cuando Kane lideró a los Blackhawks de 2017 a 2019.
El actual entrenador de Buffalo Sabres rápidamente señala una gran diferencia entre ambos jugadores.
"Patrick es de aquí en el área de Buffalo, donde aman con locura al hockey", dijo Granato. "El camino de Auston a la NHL, donde creció, realmente no hemos visto demasiadas historias como la suya. Tal vez ahora veamos más".

Aunque Kane ha sido un mentor para jugadores del tipo de Matthews por más de una década, Granato dijo que los premios que obtuvo el delantero centro de los Maple Leafs tendrán un impacto más allá de los jóvenes estadounidenses tratando de tener éxito.
"Tienes que entender que USA Hockey tiene cientos, incluso miles de personas trabajando en todo el país, desde entrenadores hasta voluntarios y los que operan campamentos de hockey y puedes seguir", dijo Granato. "Estas personas trabajan tanto y piden poco a cambio. Imagínese la motivación ahora para algunas de esas personas, especialmente en ciudades no tradicionales, lugares como Alaska y Arizona, al ver lo que Auston ha logrado. De repente lo miran y dicen 'oye, tal vez podamos ayudar a desarrollar la próxima superestrella de la NHL incluso en la ciudad de la que somos'".
"Eso impulsa a la gente, porque han visto que ha sucedido antes".
¿Cuánto ha impactado el ascenso de Matthews a la cima de la NHL el interés a nivel de semilleros en Arizona?
USA Hockey ofreció los siguientes datos: En 2009-10, había 3,339 jugadores (2,739 juveniles) registrados en el estado. en 2015-16, la temporada previa a la llegada de Matthews a la NHL, esos números se elevaron a 7,501 (3,803 juveniles). En 2021-22 crecieron hasta 9,232 (4,732).
Aunque no se le puede dar el crédito total a Matthews por el incremento en la participación estatal de jugadores, Pat Kelleher cree que el jugador que usa el '34' con Toronto ha jugado un papel muy importante en el incremento positivo en Arizona y sus recientes premios ayudarán aún más al crecimiento.
"Primero que todo, estamos muy emocionados por Auston", dijo Kelleher, director ejecutivo de USA Hockey. "Ciertamente, se merece el Hart y ha tenido una temporada increíble.
"Lo que esto significa para USA Hockey es que ciertamente tenemos un montón de superestrellas en la liga, pero ahora tenemos la más grande de la liga, al menos durante el último año. Y su historia de crecer en Arizona, un lugar que ahora llamamos un mercado de hockey más nuevo, tratamos de no usar tradicional, solo decimos un mercado de hockey más nuevo. Conocer el juego en una familia que no juega al hockey, enamorarse de él, crecer, llegar al nivel de jugador de desarrollo del equipo nacional, luego llegar al nivel de jugador de la NHL, y ahora llegar al nivel de MVP, es una historia increíble y, con suerte, será una que algún día será imitada por otros de diferentes partes del país, en estos nuevos 'mercados' de hockey".

Kelleher dijo que espera que eso suceda.
"Para todos nuestros programas de hockey juvenil en todo el país, su enfoque es, '¿Cómo traemos más niños al juego?' Y no hay una forma singular de hacerlo", dijo. "Lo que hace que Auston sea único es su historia y sus antecedentes. Viene de raíces mexicanas, y esa es una historia interesante, ya que buscamos hacer que el juego sea más acogedor e inclusivo. Por lo tanto, tener a alguien con antecedentes diferentes en el hockey es genial.
"Creo que el crecimiento del deporte es otra razón potencial para que alguien se enamore del hockey. Pueden mirarlo y decir: '¿Sabes qué? Ese jugador es de donde yo soy, un mercado como Arizona. o incluso Texas o Florida'. O pueden mirarlo y decir '¿sabes', tengo algo de herencia hispana y caramba, este tipo también la tiene'.
"Y luego, al final, en todos esos mercados (ciudades), eso crea más entusiasmo que un jugador nacido en Estados Unidos pueda triunfar literalmente hasta el nivel más alto de la NHL y ser el MVP de la Liga. De cualquier forma que se mire es bueno para el deporte".