Se puede decir con seguridad que los miembros de los Cyclones 10U y los North Park Spirit no tenían ni idea de quién estaría viendo su partido el sábado por la tarde en la pista este de Chelsea Piers en Nueva York.
Los niños no esperan que un equipo de la NHL vea sus partidos cuando se levantan y desayunan con su familia antes de un día de hockey en la pista local. Los Cyclones estaban dándole problemas a los Spirit cuando un grupo de jugadores adultos de la NHL se reunió alrededor de la valla detrás de la portería para ver el partido y se transportaron a sus propios días de hockey juvenil.
Los jugadores de 10 años se dieron cuenta en algún momento de que estaban jugando frente a los Vegas Golden Knights e hicieron todo lo posible para no exagerar frente a Jack Eichel, Mitch Marner, Mark Stone, y una docena de aficionados que golpeaban la valla vestidos con la ropa del equipo de los VGK.
Vegas, recién llegado de una victoria por 3-0 sobre los New Jersey Devils el viernes por la noche, subió a un autobús desde su hotel en Manhattan y realizó el corto trayecto hasta Chelsea Piers para una sesión de patinaje a primera hora de la tarde.
Al llegar a la pista y encontrar un partido en curso antes de su tiempo de hielo asignado, los jugadores salieron a la pista para observar y comentar el partido. Hubo peticiones de comprobación de certificados de nacimiento, críticas a los porteros y admiración por las habilidades de las jóvenes promesas.
“Sí, es genial. Te recuerda tus orígenes y cómo creciste jugando. Es una pista bonita y fría. Vienes a la pista, te pones el equipo y juegas. Así que es divertido”, dijo el defensa de los Golden Knights, Brayden McNabb. “No tenía acceso a los jugadores de la NHL, ni a los entrenamientos ni a los partidos. Eso fue difícil. La verdad es que no lo tuve hasta que llegué a la NHL. Soy de un pueblo pequeño en Saskatchewan, donde no hay equipos de la NHL. Pero tuve la suerte de tener una pista de hielo como esta a la que podía acceder prácticamente todo el invierno. Cuando quisiera. Así que fui afortunado. No tenía llave, pero había muchas horas de patinaje público y yo estaba en la pista desde las 8 de la mañana hasta casi las 8 de la noche. Si había un partido, me sentaba a verlo, y si no había partido, simplemente patinaba.”
Marner era muy popular entre los niños de la pista, y cuando se corrió la voz de que había jugadores de la NHL en el edificio, los jóvenes soñadores hicieron todo lo posible por acercarse a sus ídolos. Marner, muy amablemente, firmó autógrafos y posó para fotos antes del entrenamiento, y después del entrenamiento de los Vegas Golden Knights, varios jugadores se acercaron a los niños que estaban detrás de una valla, con sudaderas y chaquetas del equipo, y les hicieron preguntas como: "¿Qué se siente al levantar la Copa Stanley?".
“Al crecer cerca de Toronto, creo que, sobre todo con el equipo de hockey jugando, siempre querías ver lo que hacían los jugadores mayores”, dijo Marner. “Equipos como los Markham Waxers y los Vaughn Kings, probablemente. También equipos de la categoría Junior A. En realidad, cualquier cosa. Recuerdo que siempre estaba mirando, intentando ver qué hacían. Quiero decir, oías hablar de jugadores que se comprometían con alguna universidad o que eran seleccionados en el draft profesional, cosas así. Así que creo que siempre estás observando. Creo que siempre es divertido venir a una pequeña pista de hielo al aire libre. Obviamente, el hockey se pone difícil en algunos momentos. Así que sí, creo que a veces es divertido venir a una pista como esta y divertirse con los amigos. Creo que lo estamos pasando bien juntos. Creo que el equipo ha hecho un muy buen trabajo en ese sentido. Creo que muchos de nuestros entrenamientos son intensos, obviamente, pero tienen mucha energía. Eso es lo que se necesita en una temporada larga.”
El entrenador principal, Bruce Cassidy, sonrió después del entrenamiento al ver a su equipo quedarse un rato más practicando tiros y trabajando en diferentes habilidades.
“Te recuerda un poco a tiempos más sencillos. A tus orígenes, probablemente, porque cada jugador en este vestuario probablemente empezó en alguna pista de hielo antigua, especialmente nuestro grupo con todos los chicos del oeste de Canadá”, dijo Cassidy. “Sé que yo lo hice, fue hace mucho tiempo. Pero Jack, estoy seguro de que algunas de las pistas de Massachusetts son antiguas. Así que creo que, como dije, para la mayoría de los chicos, esto les remonta a sus raíces, por así decirlo. Creo que es genial y siempre lo disfruto.”
La NHL se trata de victorias y derrotas. A la gente se le paga por ganar y se les despide cuando el equipo pierde. Puede ser agotador. Así que cuando un equipo encuentra un momento inesperado de felicidad, es una ventaja.
“Creo que un viaje como este, después de haber estado en casa durante mucho tiempo, sales de gira y los chicos, aunque juegan juntos todos los días, ahora están realmente, son 25 chicos juntos todos los días. Y luego llegas a un lugar como este y simplemente te trae recuerdos”, dijo Cassidy. “El hockey era divertido para todos los niños, especialmente para los que llegan a la NHL. Normalmente lo disfrutaban mucho. Así que es inevitable. Apuesto a que todos nuestros jugadores recordaron dónde estaban cuando anotaron su primer hat-trick o cuando ganaron un campeonato a los 10 o 12 años. Para mí, eso es parte de la naturaleza humana.”
Hoy pudo haber sido un viaje al pasado, pero mañana vuelve la realidad de la NHL con un partido entre los Vegas Golden Knights y los New York Rangers en el Madison Square Garden.
