El verano de Keegan Kolesar se parecía mucho al de la mayoría de los jugadores de hockey: palos de golf en mano, horas en el gimnasio y tiempo con familiares y amigos. Pero si lo analizamos en detalle, la historia es diferente: la de un jugador que sabe que "suficientemente bueno" no es lo que busca ni como jugador ni como persona.
"Creo que me ayudó mucho a esforzarme para encontrar otra velocidad en mi juego", dijo Kolesar sobre su pretemporada en Winnipeg. "Estoy emocionado por ver hasta dónde puedo llegar esta temporada. Hay muchos jóvenes que están surgiendo y compitiendo por puestos de trabajo, y eso me entusiasma".
Esa emoción es combustible. Y Kolesar, de 28 años, lo ha dado todo en cada repetición y cada patinaje porque en la NHL actual, quedarse estancado significa quedarse atrás.
La temporada pasada, Kolesar tuvo destellos de ataque, anotando 12 goles y 30 puntos. Consiguió momentos en los que su juego pasó de ser un jugador de rol confiable a marcar la diferencia. Este verano, el objetivo era que eso fuera la regla, no la excepción.
“Quería seguir desarrollando el ataque que produje la temporada pasada”, dijo. “La velocidad del juego no para de aumentar. Ya no basta con mantener el ritmo. Hay que adelantarse”.
Es una afirmación contundente, pero acertada. No solo está luchando contra oponentes, sino contra el tiempo, la velocidad y la ola de jóvenes jugadores de la NHL actual. Para Kolesar, la elección es simple: crecer o quedarse atrás.
En el campo de golf, dice que su juego es impredecible. Algunos días es preciso, otros son ganchos y slices.
“Acierta o falla”, admitió con una sonrisa. “Hay días en que soy perezoso, intentando alcanzar las vallas. Y hay días en que soy fluido, y me funciona”.
Pero esa es la cuestión: el golf te delata. No esconde los defectos. Y Kolesar también lo acepta. Sabe que sus manos —firmes en el hielo, sorprendentemente suaves en el green— pueden sacarlo de apuros. "No lo creerías desde el hielo", rió. "Pero sí, tengo buenas manos en el green".
Los paralelismos son obvios. Algunos días, el hockey se trata de aguantar los malos botes. Otros, todo parece ir sobre ruedas. La clave está en estar presente en ambos.
A principios de agosto, cuando algunos jugadores aún disfrutan de las últimas semanas del verano, Kolesar ya estaba de vuelta.
"Me gusta alejarme del ruido de casa", dijo. "Me encanta estar con mi familia y amigos, pero llega un momento en que sé que lo mejor para mí es volver y prepararme para la temporada. Este año vine solo. Mi novia vino más tarde, así que tuve tiempo para adaptarme, solo para mí".
No es glamuroso. Sin titulares. Solo patinaje tranquilo y largos entrenamientos. Pero ese es el trabajo que no se nota hasta octubre cuando el disco cae. Ahí es donde se afinan los bordes.
Y luego está el pan. No cualquier pan: focaccia. Seis horas de fermentación, amasado, espera y horneado. La clase de paciencia que no le viene de forma natural a un jugador de hockey que se gana la vida haciendo alarde de su poder.
"Lo vi en un libro de cocina y pensé: '¿Sabes qué? Voy a intentarlo'", dijo Kolesar. "Quedó genial. Se lo llevé a los chicos y les encantó". Brandon Saad incluso me envió un mensaje pidiéndome la receta.
Eso sí que es valentía. Los jugadores de hockey viven en un mundo donde presentarse con un mal pase o una asignación fallida se castiga. ¿Pan? Eso es otro nivel de vulnerabilidad.
"Si no salía bien, no lo llevaba a la sala", admitió entre risas. "Pero salió bien, y me alegré. Y si no, habría encontrado la manera de mejorarlo".
