La misma pasión que lleva al delirio a los aficionados de un equipo cuando las cosas van bien también puede volverlos locos cuando el marcador no les gusta.
Fan es la abreviatura de fanático. La tribu de un equipo, si se vale, es apasionada.
El legendario comentarista Dennis Beyak solía decirnos a Shane Hnidy y a mí: "Es la pasión lo que nos paga a todos", cuando una afición estaba enardecida por una cosa u otra.
Hasta ahora, esta serie de primera ronda entre los Vegas Golden Knights y los Minnesota Wild es un recordatorio de lo que significan los playoffs. Y un vistazo a por qué los Golden Knights son un equipo tan peligroso en esta época del año.
Vegas terminó primero en la División del Pacífico y generó grandes expectativas. Minnesota se arrastró hasta la postemporada como equipo comodín, pero se recuperó justo al final de la temporada regular. La diferencia entre los Golden Knights y los Wild es mucho menor de lo que muchos percibían al comienzo del torneo.
Las victorias de Minnesota en los partidos 2 y 3 pusieron a Las Vegas y a su afición en alerta. Pero dentro del vestuario de los Golden Knights, la calma era la mejor descripción.
Liderados por el capitán Mark Stone, este grupo de Golden Knights encarna las primeras estrofas del poema "Si" de Rudyard Kipling;
"Si puedes mantener la calma cuando todos a tu alrededor
la pierden y te culpan;
Si puedes confiar en ti mismo cuando todos dudan de ti,
Pero ten en cuenta también sus dudas".
Stone no entra en pánico. Es el epítome de "no te dejes llevar demasiado por las altas ni demasiado por las bajas", y su enfoque se percibe en todo el vestuario de los Golden Knights.
Hoy salió el sol como siempre y la vida en el Campamento VGK pinta bastante bien. El equipo local gana 3-2 en esta serie al mejor de siete partidos, rumbo a St. Paul para un posible partido decisivo el jueves por la noche. Si ganan, avanzarán a la segunda ronda. Si pierden, regresan a Las Vegas para el séptimo partido en The Fortress.
Por eso los Golden Knights lucharon duro para conseguir puntos en la recta final: ganar la División del Pacífico y asegurarse la titularidad en casa al menos durante las dos primeras rondas.
Las Vegas viaja a Minnesota para jugar el sexto partido. Volarán de regreso con un pase asegurado a la segunda ronda o jugarán el séptimo partido en su propio estadio el sábado.
Las cosas difíciles son difíciles. Ganar una serie en los Playoffs de la Copa Stanley es difícil.
El miércoles por la mañana le preguntaron a Cassidy cuál sería su mensaje a su equipo antes del sexto partido.
“A veces se dice que es el partido más difícil de ganar. ¿Pero lo es? Repasando la historia. Voy a repasar nuestra corta trayectoria, y hemos ganado algunos partidos de eliminación con grandes resultados. Para mí, el mensaje es que, cuando un equipo está en apuros, hay que igualar la intensidad desde el principio. No puedes quedarte sentado esperando y diciendo que tienes otra oportunidad, o algo así. Ahora, de repente, les generas dudas sobre si vienes a jugar y a esforzarte para alcanzar otro nivel”, dijo Cassidy. “Así que ese será nuestro mensaje. Tenemos que alcanzar otro nivel. Lo sabemos. Vimos algo de eso en el primer y segundo periodo. Tenemos que mantenernos en ese nivel. Ese sería mi mensaje: generar dudas en sus mentes estando al cien por cien desde el principio, sin esperar a ver qué pasa.
“Van a presionar de inmediato porque están contra la pared. ¿Por qué no presionamos nosotros primero? Da el primer empujón y sigue adelante. Luego, ten ganas de ganar sabiendo que, si consigues la ventaja, como pasó hace dos años, eliminamos a otros equipos haciéndolo. Fuimos el mejor equipo al principio. Ese sería mi mensaje. No hay que fiarse del dicho popular de que el último es el más difícil. Podría serlo. Son un equipo luchador, trabajador y sensato. Te van a atacar. Así que sospecho que lo será, pero no tenemos que entrar con esa mentalidad. Vamos a alcanzar otro nivel. Ese sería mi mensaje”
Se le preguntó a Cassidy sobre la salud del extremo Pavel Dorofeyev, quien abandonó el quinto partido antes de tiempo. Cassidy dijo que estaba día a día.
Tras cambiar sus alineaciones en el cuarto partido y conseguir una victoria, y luego usar los mismos tríos para ganar el quinto, Cassidy habló sobre la combinación de Jack Eichel y William Karlsson.
"Creo que les fue bien a Jack [Eichel] y Karly [William Karlsson], si es de ellos de quienes estamos hablando", dijo Cassidy. "Cambiamos algunos jugadores más tarde porque Pavel [Dorofeyev] tuvo que salir. Así que probablemente empezaremos así. Si no puede jugar, pensaremos en quién entra en la alineación y partiremos de ahí, y cómo se desarrollan las líneas. Me siento bastante cómodo con cómo se desarrolle la situación. Karly es un gran centro si decidimos volver a ponerlo en el medio porque es un mejor emparejamiento para nosotros. Me gusta la química entre ellos [Jack Eichel y William Karlsson]. Nos inclinamos a empezar de la misma manera, pero, repito, parte de ello se debió al emparejamiento. Por eso lo hicimos. Hay que hacer lo que hay que hacer, y supongo que eso es todo. Haremos lo que haya que hacer (el jueves) para ver qué nos da ventaja competitiva o neutraliza a ciertos jugadores.
El delantero de Las Vegas, Brett Howden continúa su crecimiento como jugador. El gerente general Kelly McCrimmon lo adquirió de los New York Rangers en 2021. Howden, de 27 años, anotó 23 goles en la temporada regular y ahora suma tres en esta serie, incluyendo el gol de la victoria en tiempo extra del quinto partido.
“Ha tenido un gran año con nosotros y sigue así. Es un jugador fácil de mantener, lo da todo cada noche, lo movemos constantemente. Esos jugadores son invaluables en el equipo, especialmente en esta época del año. Tenemos suerte de tenerlo. Trabajamos con Brett hace dos años; empezamos a notarlo entonces. Anota goles tremendos”, dijo Cassidy. “Era un jugador muy buscado desde su etapa juvenil. Tiene un gran talento. A veces es solo una oportunidad. Ha conseguido más y ahora la ha aprovechado”.
Eichel tuvo un comienzo ofensivo discreto en la serie, pero dominó el quinto partido, consiguiendo un par de asistencias clave.
Creo que Jack habría jugado genial de todas formas. Es ese momento. Estás en una serie de 2-2. Las cosas no te han salido bien, y él puede elevarse. Puede alcanzar otro nivel, y lo hizo, con su determinación con el disco", dijo Cassidy. ¿Siempre resultará en ataque o grandes jugadas? Sí, muchas veces si esa es su mentalidad, si se pone en modo ataque porque es un jugador especial. Lo verás en toda la liga. Cuando llegas a una serie 2-2, hay algo más en juego. Lo viste. Lo estamos viendo en todas partes. Si un equipo va a avanzar, normalmente los mejores llegan a la cima. Eso es lo que suele pasar. Ya sea que dominen o llenen el marcador, tienden a empezar a jugar mejor porque por eso han llegado donde están, porque se confía en ellos. Lo saben. Saben que pueden cumplir. Así que bien por Jack. No estaba preocupado por él. Pensaba que estaba jugando bien al hockey, y tal vez las cosas no le estaban saliendo bien, y cambiamos algunas cosas y le dimos un impulso. Para mí, es 100% culpa suya. Simplemente se elevó, y bien por él. También lo estamos empezando a ver en otras series, y Esa es la marca de los mejores jugadores.
El veterano alero Tanner Pearson se perdió los tres primeros partidos de la serie, pero ha estado en la alineación para dos victorias consecutivas en Las Vegas y ha ayudado a Howden a ganar el martes por la noche.
“La experiencia pasada importa. No significa que vayas a ganar un partido por haber estado ahí. Sin embargo, hay algo a lo que recurrir, y cuando hablé con Pearson antes de que comenzara la serie, me dijo que el año que ganaron, cuando él estaba con los Kings, no jugó los dos primeros partidos. Así que ya ha pasado por esto. Así que ahí es donde puede aprovechar esa experiencia para decir: ‘Vale, no estoy dentro. No importa. Cuando entre, tengo que aprovechar la oportunidad porque así es el hockey de playoffs’. Creo que esa era su mentalidad. El otro día no tuvo tantas oportunidades, un poco más de ritmo este, y espero que el jueves tenga aún más ritmo”, dijo Cassidy. Pero es una ventaja si se usa correctamente. Al final, no garantiza nada. Cada año ganan equipos nuevos que han estado cerca y otros que no; una vez que has estado ahí, hay ciertas cosas de las que puedes sacar provecho. Mi mensaje para ellos es que, en parte, el hecho de haber ganado no significa nada. No hay derecho a ello. Es simplemente algo que puedes usar a tu favor. Al final, tienes que jugar contra el otro equipo. Eso es lo único que importa, y él ganó su batalla en la zona baja, hizo una buena jugada.
