Para los Vegas Golden Knights, la eliminación en la segunda ronda de los playoffs de la Copa Stanley la primavera pasada fue un desastre. Sabía fatal, difícil de digerir y difícil de olvidar.
Nadie estaba contento. Aficionados, propietarios, directivos, entrenadores y jugadores tenían sus quejas sobre cómo terminó la temporada.
Es pura palabrería decir que una Copa Stanley es un fracaso, pero en Las Vegas y en un puñado de ciudades con equipos contendientes, hay algo de cierto en esa frase.
Algunos equipos están construyendo, otros están derrumbando y otros están en el negocio de la victoria. Los aficionados de los Golden Knights han tenido la suerte de ver a un equipo en esta última categoría durante ocho temporadas.
La pretemporada del gerente general Kelly McCrimmon ha preparado al club para embarcarse en otra campaña en la que ganar la Copa Stanley es un objetivo alcanzable.
McCrimmon se puso manos a la obra. Un verano espectacular le permitió fichar a Mitch Marner, a un jugador clave como Colton Sissons y al potente defensa Jeremy Lauzon. Al mismo tiempo, Nic Hague se marchó y la lesión de Alex Pietrangelo se cierne sobre él. El resultado es una plantilla que luce de nuevo repleta, pero también diferente.
Sin duda, los Golden Knights tienen una de las mejores plantillas de la NHL. Jack Eichel, Mark Stone, Marner, Tomas Hertl, William Karlsson y Pavel Dorofeyev le dan a Las Vegas una gran potencia en ataque.
Un portero campeón de la Copa Stanley, Adin Hill, y una defensa que aún cuenta con Shea Theodore, Brayden McNabb y Zach Whitecloud de la plantilla de 2023, además de la estrella Noah Hanifin. Las Vegas es un equipo profundo, talentoso y experimentado.
El entrenador Bruce Cassidy dijo que el final de la temporada pasada dio que pensar, pero se guardó ser demasiado reaccionario.
“Pensé que teníamos el equipo para hacer una buena racha y ganarlo todo. Así que, superficialmente, uno se siente decepcionado. ¿Por qué no anotamos lo suficiente? Uno revisa todo eso después y busca las razones”, dijo Cassidy. “Al mismo tiempo, no se puede sobreanalizarlo. Ahí es donde hay que tener cuidado. Creo que probablemente haya opiniones muy diversas al respecto. Pero al final, no terminamos lo suficientemente bien en ninguna de las dos series”.
Cassidy pasó el verano moviendo imanes en una pizarra mental. ¿Marner con Eichel? ¿Marner con Hertl? Karlsson con Stone es una pareja sobre la que el entrenador lleva mucho tiempo reflexionando, pero que nunca ha desarrollado por completo.
“Marner puede cambiar cualquier línea que toque”, dijo Cassidy. “Es ese tipo de jugador. La clave está en encontrar las parejas que nos conviertan en el mejor equipo, no solo una línea cargada”.
La mente del entrenador está llena de combinaciones, pero su tono es pragmático. El campamento de entrenamiento y los repeticiones de principios de temporada lo resolverán.
“Puede que tarde hasta Navidad o marzo. No se sabe. Pero hay que confiar en el talento y dejarlo respirar”.
Cassidy también planea implementar algunos cambios, tanto en el esquema como en la forma de trabajar con los jugadores.
“Bueno, siempre hay ajustes en el juego, así que empezaremos con eso. Viendo a Florida, Carolina e incluso Edmonton contra nosotros, el juego de presión está volviendo al hockey”, dijo Cassidy. “No hay duda al respecto. Somos excelentes en cuanto a posesión del disco y creación de jugadas. Pero cuando nuestro ataque se desvaneció, no pudimos encontrar otra manera de anotar 5 contra 5. Se trata de tomar la decisión de ponerles el disco”.
Reemplazar a Pietrangelo es imposible, pero Cassidy señala a Hanifin, Kaedan Korczak, Whitecloud y Theodore como defensores listos para asumir más responsabilidad. Lauzon, con sus raíces en Boston, aporta tamaño y una ventaja que encaja perfectamente con el plan de Cassidy.
“Ese es el ciclo de la vida en esta liga”, dijo Cassidy. “Se echa de menos a jugadores como Hague y Petro, pero abre puertas. Ahora les toca a Theo, Hanny y Whitey decir: ‘Yo me quedo con esos minutos. Seré el alfa ahí atrás’. Pueden seguir mejorando su juego”.
Hill se ha consolidado como un jugador de 50 partidos y ha ganado una Copa Stanley.
“En cierto modo, pusimos el carro delante de los bueyes en ese sentido. Ganó en los playoffs antes de ser el número uno titular. Ahora ha hecho ambas cosas en diferentes temporadas. Hacerlo todo en una sola temporada es el siguiente paso”, dijo Cassidy.
Muchos Golden Knights podrían vestir la camiseta de su selección en los Juegos Olímpicos de febrero. Eso supone un dolor de cabeza para la programación y un riesgo, pero Cassidy se niega a darle demasiadas vueltas.
Vi a Florida el año pasado; sus chicos jugaron el Torneo de las Cuatro Naciones, llegaron lejos y aún tenían potencial para los playoffs. Se puede lograr. La clave es hablar con los jugadores, saber dónde se encuentran mentalmente y confiar en su competitividad.
¿Y el mandato? El mismo de siempre en Las Vegas.
Ganar no es una esperanza. Es el modelo de negocio.
