La Liga de Preparatorias de los Vegas Golden Knights culminó una exitosa temporada inaugural el fin de semana pasado, cuando ambas divisiones —Mayor y Menor— coronaron a sus primeros campeones, mientras familias orgullosas los observaban y animaban.
El viernes 25 de julio por la noche, los Mountain Ravens (Summerlin) se alzaron con el título de la División Menor con una victoria de 2-1 sobre Red Rock (Summerlin South). Una noche después, el sábado 26 de julio, los Black Mountain Miners (North Henderson) completaron una temporada perfecta de 15-0, derrotando a los Redhawks (Enterprise/Anthem) por 4-2, para alzarse con el título de la División Mayor.
La nueva liga, lanzada por los Vegas Golden Knights en abril, contó con 16 equipos mixtos con más de 320 jugadores en edad de preparatoria, cada uno representando sus áreas de residencia. Organizados por "mapas de interés" regionales, los equipos se crearon para garantizar la accesibilidad y la representación comunitaria en todo el Valle de Las Vegas. Los partidos se jugaron en el City National Arena, el America First Center y el Hylo Park Arena, demostrando la creciente presencia de la ciudad en el hockey juvenil.
“Para algunos de estos chicos, esta fue su primera oportunidad de jugar hockey competitivo cerca de casa”, dijo Wally Lacroix, Director de Programas y Operaciones de Instalaciones de los Henderson Silver Knights. “Mi objetivo siempre ha sido impulsar el hockey en el valle. El objetivo principal es integrar a todas las escuelas preparatorias: tener una liga de preparatorias en Las Vegas donde cada escuela tenga un equipo, como en cualquier otro deporte”.
Esta liga lleva más de tres años en desarrollo. La visión de los Golden Knights se basa en crear oportunidades para todos los chicos que podrían no tener los recursos para el hockey tradicional de clubes o de viaje. Es un paso más para el crecimiento del hockey y una oportunidad para que todos los chicos mejoren su juego y compitan.
Para personas como Nicole Zobrist, madre de un jugador de hockey y con dos hijos que jugaron para los Mountain Ravens (Summerlin), ver a sus hijos levantar el trofeo de la liga el viernes por la noche fue una experiencia especial que nunca antes se había vivido en las pistas de Las Vegas. La familia Zobrist y cientos de familias de la ciudad encontraron otra forma de amar el hockey, y sus experiencias son prueba de que este concepto funcionará en el Valle.
“Lograr esto y que hayan llegado al equipo menor ha sido increíble”, dijo Nicole Zobrist. “Es fantástico tener una oportunidad para chicos que quizás no puedan afrontar todos los gastos del hockey de club. Esto fue competitivo. Trabajaron duro, compitieron y todos crecieron mucho”.
La VGKHSHLS es un paso fundamental para construir una liga de preparatoria completamente organizada, en la que las escuelas presenten sus propios equipos. Es una oportunidad para que los jóvenes aspirantes a jugadores compitan durante algunos de los años más memorables y formativos de sus vidas.
Los Vegas Golden Knights continúan impulsando el deporte en la ciudad. La emoción se extendió al ambiente en las gradas, que superaron los 100 aficionados en la mayoría de los partidos. Para una liga inaugural que opera desde hace tan solo unos meses, ese apoyo fue una poderosa muestra de lo que es posible.
Algunas familias, en cuanto vieron el anuncio, supieron que era algo en lo que querían participar.
“Estábamos muy emocionados”, dijo Tyler Leavitt, padre de Eli Leavitt, quien juega en los Mountain Ravens. “Cuando Eli lo vio por primera vez, supimos que teníamos que formar parte. Llevábamos mucho tiempo deseándolo”.
Nacerá una nueva generación de niños jugando al hockey, con jugadores que se inician en este deporte a una edad más temprana. A medida que más niños ascienden en los programas de hockey de Las Vegas, la VGKHSHL experimentará un crecimiento inevitable que llegará con el tiempo.
“El hockey es un deporte divertido para disfrutar y ver”, dijo Leavitt. “Para nosotros, estos son nuestros jugadores de hockey de primera generación. Mi hijo es el primero en pisar el hielo. Este es el deporte del que se enamoró y por eso estamos emocionados de verlo crecer”.
La liga ofrece a los niños la oportunidad de emular a sus jugadores favoritos de los Golden Knights en el hielo. La mayoría de los equipos tienen jugadores con números como el 9, el 61, el 71 y otros números de camisetas que usan jugadores populares de los Golden Knights.
“Jack Eichel es el jugador favorito de Eli”, dijo Leavitt. “Tiene sus pósteres por todas partes. Toda nuestra familia estuvo aquí hoy para este partido y de eso se trata. Hockey de preparatoria, lo queremos. Lo necesitamos”.
Para jugadores y entrenadores, esto significa más que un simple partido. Brinda a la comunidad la oportunidad de conectar. La liga brinda a los niños la oportunidad de practicar y fortalecer sus habilidades, a la vez que les da a los entrenadores la oportunidad de compartir su pasión por el deporte.
“Lo que más me gusta de esta temporada es entrenar a mi equipo”, dijo Michael Mote, entrenador principal de los Mountain Ravens. “Son un grupo de chicos realmente genial, se divierten mucho, y eso significa mucho para mí”.
Mote nació y creció en Las Vegas, y tener el momento especial de entrenar a niños significa muchísimo para él.
“Los Golden Knights iniciaron todo esto”, dijo Leavitt. “Y ahora, cada vez más niños se interesan. Esto seguirá creciendo”.
Con el cierre de la primera etapa de la Liga de Hockey de Preparatoria VGK, esto es solo el comienzo. Lo que empezó como una idea es ahora una liga próspera que ha unido a las familias y les ha dado a los niños la oportunidad de brillar.
