ARLINGTON, Virginie – Alex Ovechkin préfère demeurer réaliste à propos de sa chasse au record de 894 buts de Wayne Gretzky. Au terme de sa 19e saison dans la LNH, il lui manque encore 42 buts pour devancer « La Merveille » au sommet des buteurs de tous les temps.
« Je vais toujours dire la même chose : si j'y parviens, c’est super, mais on parle encore de 42 buts, a affirmé l’attaquant des Capitals de Washington mardi. C’est encore loin, mais c’est possible si je reste en santé. »
Ovechkin a conclu une saison en montagnes russes en étant écarté de la feuille de pointage dans une série perdue en quatre matchs contre les Rangers de New York en première ronde. C’était la première fois que l’ailier gauche de 38 ans ne parvenait pas à récolter un seul point dans une série.
En saison régulière, il a marqué 31 buts en 79 matchs, portant son total en carrière à 853. Mais Ovechkin n’avait inscrit que huit buts à ses 43 premières rencontres, avant d’en compter 23 à ses 36 derniers matchs.
« Il y a beaucoup de pression sur lui, a mentionné le directeur général des Capitals Brian MacLellan. C’est probablement un peu injuste que les gens s’attendent à ce qu’ils transportent notre équipe offensivement à 38 ans. »
Voilà pourquoi MacLellan espère que Washington puisse renforcer sa formation autour d’OVechkin au cours de la saison morte. Le DG aimerait voir les jeunes attaquants comme Connor McMichael (23 ans), Aliaksei Protas (23), Hendrix Lapierre (22) et Ivan Miroshnichenko (20) occuper de plus grands rôles la saison prochaine, mais il regardera également à l’externe, par le biais de transactions ou du marché des joueurs autonomes, afin d’améliorer son attaque, qui a terminé au 28e rang dans la LNH en saison régulière avec une moyenne de buts par partie de 2,63.
« Je pense que nous devons faire des ajouts dans cette facette, a dit MacLellan. Nous devons aller chercher un peu plus de talent, un peu plus de buts. Nous devons trouver une façon de faire cela. »
Ovechkin, qui aura 39 ans le 17 septembre, a reconnu que la saison qui vient de se terminer a probablement été la plus éprouvante de sa carrière, après le départ soudain de son coéquipier de longue date Nicklas Backstrom en raison de problèmes de hanche et l’échange de son coéquipier et ami Evgeny Kuznetsov aux Hurricanes de la Caroline le 8 mars.
Il s’agissait également d’une saison de transition pour les Capitals sous les ordres du nouvel entraîneur Spencer Carbery, et Ovechkin a connu des difficultés lors des trois premiers mois. Il a retrouvé son rythme tardivement pour finalement aider Washington (40-31-11) à se qualifier pour les séries éliminatoires à titre de deuxième équipe repêchée dans l’Est.
« C’était une situation difficile dans l’ensemble avec les blessures, les combinaisons de trios, a-t-il admis. Je parlais constamment avec ‘Carbs’ et nous tentions de trouver des solutions, de trouver quelle était la meilleure façon pour moi de commencer à faire mon travail et à marquer des buts, à amasser des points. »
MacLellan a indiqué qu’il s’attendait à ce que Backstrom demeure sur la liste des blessés à long terme la saison prochaine. L’attaquant T.J. Oshie fait aussi face à de l’incertitude en raison de problèmes récurrents au dos. Il pourrait donc y avoir encore plus de changements à venir, mais Ovechkin aime les étapes franchies par les Capitals cette saison.
« Je suis fier de ce groupe en raison de toutes les épreuves que nous avons surmontées dès le début de l’année, les hauts et les bas, les blessures, a dit Ovechkin. Nous avons tout de même trouvé le moyen de rester dans la course aux séries et de l’être jusqu’à la toute fin de l’année. Ç’a été une saison amusante. »
