L’expérience et la maturité ont permis aux Oilers d’éliminer les Kings

EDMONTON – Les Oilers d’Edmonton ont fait en sorte que ça a semblé facile, mais ils insistent sur le fait qu’éliminer les Kings de Los Angeles en cinq matchs au premier tour des séries dans l’Association de l’Ouest était tout sauf une promenade dans le parc.

Pour une troisième saison consécutive, Edmonton, qui avait terminé au deuxième rang de la section Pacifique, a éliminé Los Angeles, détenteur du troisième échelon de la section, en première ronde des séries de la Coupe Stanley. Ils mettent un match de moins pour y arriver chaque année. Ils sont passés de sept parties à six l’an dernier, puis à cinq ce printemps.

« Je crois que nous formons probablement une meilleure équipe cette année que l’an dernier ou encore que l’année précédente, a avancé l’attaquant des Oilers Leon Draisaitl. Nous sommes plus matures, ce qui joue parfois un rôle important, mais nous avons affronté une très bonne équipe. Ils nous ont rendu la tâche très difficile.

« C’est une vraie guerre de tranchées contre eux chaque soir. Nous leur levons notre chapeau pour la manière dont ils se sont battus et qu’ils ont joué. Cela dit, nous avons accompli du très bon travail afin d’être prêts mentalement à relever ce défi. »

Edmonton va maintenant affronter les Canucks de Vancouver ou les Predators de Nashville en deuxième ronde. Vancouver mène la série quatre de sept 3-2, et le match no 6 sera présenté au Bridgestone Arena de Nashville vendredi (19 h HE; MAX, TNT, BSSO, SN, TVAS, CBC).

Pour les Oilers, la série de cette année contre les Kings s’est décidée sur les unités spéciales. Edmonton a marqué sur près de la moitié de ses occasions en avantage numérique (9-en-20, 45 pour cent) tandis que Los Angeles a été blanchi en 12 supériorités numériques.

Officiellement, les Oilers ont inscrit un seul but sur le jeu de puissance dans le match no 5, mais dans les faits, on parle davantage de trois buts avec l’avantage d’un homme.

Le but de Draisaitl à 7:44 de la deuxième période est le seul qui a officiellement été marqué sur l’attaque massive. Lorsqu’il a récidivé à 12:21 du deuxième tiers sur une passe de Connor McDavid, la punition pour avoir retenu de Pierre-Luc Dubois avait pris fin quatre secondes auparavant, et l’attaquant des Kings n’était pas encore de retour dans le jeu.

Zach Hyman a marqué de manière semblable à 19:07 de la période médiane, trois secondes après la fin de la punition au défenseur des Kings Drew Doughty.

McDavid s’est fait demander après la rencontre laquelle des deux unités spéciales avait été la plus impressionnante à son avis.

« Je dirais l’infériorité numérique, ne pas accorder un seul but, c’est très impressionnant, a soumis le capitaine des Oilers. Le travail effectué par ces gars-là, surtout pour les punitions importantes, a été super. Je pense notamment à la punition qu’ils ont écoulée dans le match no 4 en troisième période (dans un gain de 1-0), c’était énorme. Tous ceux qui ont joué en infériorité numérique ont bien bougé leurs pieds et ont fait leur travail en sacrifiant leur corps, ce qui n’est pas la chose la plus plaisante à faire. Ne pas donner un seul but à court d’un homme, c’est vraiment quelque chose. »

Les Kings ont terminé au 12e rang de la LNH en avantage numérique pendant la saison régulière, convertissant 22,6 pour cent de leurs occasions. Leur infériorité numérique a fait encore mieux au deuxième rang du circuit avec un rendement de 84,6 pour cent, ce qui n’a pas empêché l’équipe de demeurer sans réponse face au jeu de puissance des Oilers.

« Notre jeu de puissance nous a donné beaucoup de momentum grâce aux chances que nous avons créées et les succès que nous avons connus, a noté l’attaquant des Oilers Ryan Nugent-Hopkins. Je sais que ça fonctionne des deux côtés, alors d’avoir été en mesure de générer des choses de notre côté pendant que notre infériorité numérique les frustrait de la sorte pendant toute la série est quelque chose dont nous sommes tous fiers. »

Sur leurs quatre victoires dans cette série, c’est sans doute celle dans le match no 4 à Los Angeles dimanche qui a rendu les joueurs d’Edmonton les plus fiers. Les Oilers ont été dominés 33-13 dans la colonne des tirs, mais ont trouvé le moyen de s’imposer grâce au premier blanchissage de Stuart Skinner en séries et à un but du défenseur Evan Bouchard en avantage numérique.

Remporter des matchs de la sorte est un signe de maturité, selon McDavid.

« Nous nous sommes trouvés dans ces situations par le passé, et c’est peut-être ainsi que nous pouvons tirer profit de notre expérience, a déclaré McDavid. L’expérience et la maturité. Nous ne sommes plus une jeune équipe, nous avons plusieurs joueurs qui ont disputé des matchs importants et qui ont été utilisés dans des situations importantes. Les hauts et les bas d’une série et les changements de momentum, nous les avons déjà vécus. »

Gagner le premier duel de la série, une première pour eux depuis la deuxième ronde en 2017, a donné le ton pour les Oilers contre les Kings. Les Oilers ont perdu le deuxième duel, 5-4 en prolongation, mais ont été en mesure de se regrouper et de remporter les deux parties à Los Angeles, ce qui a mis la table à l’élimination de mercredi.

« Quand on regarde comment la série s’est déroulée, nous avons connu un bon départ, puis nous leur avons redonné le momentum en quelque sorte, avant de le récupérer, ce qui est le signe d’une progression, a souligné McDavid. Je pense que de trouver le moyen de gagner, de prendre les devants 3-1 et de mettre un terme à la série en cinq matchs, c’est une grande étape pour notre groupe. Il y a plusieurs bons signes, mais ce n’est qu’une série. »

Après avoir vaincu les Kings en six matchs la saison dernière, les Oilers se sont inclinés en six parties contre les Golden Knights de Vegas au deuxième tour, et ces derniers ont éventuellement soulevé la Coupe Stanley. En 2022, Edmonton a vaincu les Flames de Calgary en cinq rencontres en deuxième ronde, mais a été balayé en finale d’association par l’Avalanche du Colorado, qui a aussi remporté la Coupe Stanley. 

« Nous sommes un peu plus à l’aise, parce que nous sommes déjà passés par là à quelques reprises, a soumis le défenseur des Oilers Darnell Nurse. Je pense que ça ajoute une dose de calme à notre jeu, et que ça nous aide à résister à différentes tempêtes. C’était un signe de choses à venir, mais il nous reste encore tellement de hockey à jouer, puisque nous voulons passer le reste du printemps sur la glace. C’est important de continuer à hausser notre niveau de jeu. »