Carolinan ykkösnyrkki toimii, ylivoima ei

Runkosarjavoittaja New York Rangers löi Carolina Hurricanesin toistamiseen kotiareenallaan Madison Square Gardenissa tiistaina ja meni Itäisen konferenssin toisen pudotuspelikierroksen ottelusarjassa johtoon voitoin 2-0.
 
Sarjan molemmat mittelöt ovat päättyneet Rangersin hyväksi lukemin 4-3. Avausottelu ratkesi varsinaisella peliajalla, mutta seuraavassa tarvittiin jo kaksi jatkoerää. Hurricanesin kannalta tilanne on kaksijakoinen: kaksi tappiota on toki heikko alku, mutta joukkueen pelissä on ollut paljon positiivistakin.
 
Sebastian Ahon johtama Hurricanesin ykkösketju, jonka laidoilla hyökkäävät Jake Guentzel ja Andrei Svetshnikov, on kerännyt kahteen otteluun mukavat yhdeksän (2+7) tehopistettä, ja Aho on ollut viidellä syöttöpinnallaan sarjan paras pistenikkari.

– Otetaan esimerkiksi Guentzelin ensimmäinen maali (tiistain ottelusta). "Svechy" (Svetshnikov) piti kiekkoa, käytti kroppaansa sekä taitojaan ja tavallaan määräsi tahdin hyökkäysalueella. "Fishy" (Aho) taas on sen kaltainen pelaaja, että hän löytää vapaana olevat. Kun hän saa kiekon, hän tietää heti, mihin se pitää toimittaa. Ja "Guentz" (Guentzel) on tietenkin uskomattoman hyvä viimeistelijä. Kun ketjussa on kolme kaveria, jotka tekevät omaa juttuaan mutta pelaavat todella hyvin yhteen, sitä on kiva katsella, Hurricanesin laitahyökkääjä Seth Jarvis avasi ykkösvitjan menestysreseptiä.
 
Mutta ylivoimatilanteissa Rangers on päihittänyt vastustajansa tähän mennessä totaalisesti, mikä on ollut merkittävä tekijä siinä, että Hurricanes on joutunut sarjassa alakynteen. Manhattanilaiset ovat hyödyntäneet sarjan yhdeksästä ylivoimatilaisuudestaan neljä (44,4 %), kun Carolina ei ole saanut kymmenellä yrittämällään aikaiseksi ainoatakaan ylivoimaosumaa. Runkosarjassa Hurricanesin ylivoima (26,9 %) oli NHL:n toiseksi parasta.
 
– Meidän täytyy saada enemmän miehiä maalille. Pitää ajaa useammin sisään. Nyt Rangers pitää meidät liian usein ikään kuin ulkokehällä, ja me vain tyydymme siihen, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour totesi.
 
Carolinalle tarjottiin tiistaina ratkaisumahdollisuutta ylivoiman muodossa sekä ensimmäisessä että toisessa jatkoerässä, mutta maali jäi tekemättä ja ottelusarja tasoittamatta.
 
– Meidän täytyy olla ehdottomasti terävämpiä ja pelata niin kuin tiedämme osaavamme, Brind'Amour paalutti.
 
Hurricanes pääsee torstaina kotiyleisönsä eteen, kun sarja jatkuu Raleigh'ssa pelattavalla kolmannella ottelulla.
 
– Kolmas ottelu on valtavan tärkeä. Aiomme hyödyntää kotiyleisömme tuen ja toivon mukaan kaataa vastustajamme sen avulla. Meidän on parannettava peliämme monella tapaa, mutta on aina mukavaa mennä kotiin omien faniemme eteen. Saamme heiltä voittoon tarvittavaa energiaa, sanoi Hurricanesin kapteeni Jordan Staal.