"Торонто" дождался Никиту Зайцева

В субботу "Торонто Мэйпл Лифс" стал победителем лотереи драфта и фактически заполучил восходящую американскую звезду Остона Мэттьюза. В понедельник "Мэйпл Лифс" официально объявили о подписании контракта с еще одним игроком, который имеет хорошие шансы стать важной фигурой команды в период перестройки. Им стал 24-летний российский защитник Никита Зайцев.

Контракт Зайцева с "Торонто" рассчитан на один год. В последние два сезона он принимал участие в "Матчах звезд" КХЛ, а по итогам прошлого сезона вошел в первую символическую сборную лиги. В 317 встречах КХЛ (в составе "Сибири" и ЦСКА) он забросил 32 шайбы и набрал 95 очков.

Зайцев не был задрафтован ни одним из клубов НХЛ. Выбор в пользу "Торонто" был сделан прошлым летом, когда защитник ездил в Канаду по приглашению клуба и остался в восторге от приема. Зайцев побывал в офисе, посмотрел раздевалку, а также пообщался с главным тренером и генеральным менеджером. Имея контракт с ЦСКА, игрок мог посетить Торонто только в качестве гостя, однако решение поменять лигу через год было принято уже тогда.

Этот факт неоднократно подтверждал генеральный менеджер ЦСКА Сергей Федоров - договоренность об отъезде существовала еще до начала сезона. Армейский клуб с Зайцевым в роли ведущего защитника и самого результативного игрока обороны вновь с большим преимуществом выиграл регулярный чемпионат. Уехать в НХЛ обладателем Кубка Гагарина у Зайцева не получилось - ЦСКА проиграл в семи матчах финальной серии магнитогорскому "Металлургу". В плей-офф защитник набрал 13(4+9) очков, причем три шайбы пришлись на финальную серию.

Информацию том, что Зайцев все же уедет в "Торонто", Федоров подтвердил в разгар финальной серии. Болельщики ЦСКА отреагировали немедленно, вывесив на следующем московском матче посвященный защитнику плакат: "Оставайся, Зайцев, с нами, будешь нашим королем".

По окончании сезона Федоров весьма строго, по-отцовски, напутствовал Зайцева.

"Не согласен, что это готовый игрок. Нас рассудит сезон, как Никита его проведет", - сказал Федоров "Советскому спорту". "Мне показалось, ему есть, в чем прибавить. Банально – там маленькие площадки. Зайцев имел огромную нагрузку в нашем клубе. Но у нас 60 матчей, а там – 82. Семь месяцев подряд идут игры через день. Никита там подсядет после 60 матчей. И морально тоже. Это нормально. И в заокеанском хоккее намного больше физики. Защитникам там очень нелегко. В этом надо прибавить".

В заключение Федоров пожелал Зайцеву провести лето в тренажерном зале.

Болельщики "Торонто", ориентируясь на хвалебные отзывы и богатые на комплименты отчеты скаутов, с большим энтузиазмом встретили подписание Зайцева. В свою очередь, североамериканские аналитики встретили новость осторожнее. Перед глазами противоречивые примеры российских игроков, которые приезжали в НХЛ в зрелом возрасте. С одной стороны - успешный Артемий Панарин, с другой - не столь яркие Антон Белов и Евгений Медведев. Впрочем, каждый отмечает, что "Торонто" фактически ничем не рискует, учитывая условия, на которых подписан Зайцев. Не приходится сомневаться, что свой шанс в новой команде российский защитник обязательно получит. У команды есть потребность в игроках обороны для двух первых пар. Определенным преимуществом Зайцева является и его правый хват.

Больших проблем с адаптацией в НХЛ у Зайцева возникнуть не должно. Он хорошо говорит по-английски и каждое лето занимается физподготовкой у известного тренера Гэри Робертса в компании таких звезд, как Стивен Стэмкос и Коннор Макдэвид. Робертс, за плечами которого победа в Кубке Стэнли и более тысячи матчей в НХЛ, отмечал талант Зайцева еще четыре года назад. По его словам, российский защитник каждый год все профессиональнее относится к делу.

У Зайцева есть все предпосылки, чтобы заиграть в НХЛ. Уровень, которого он достиг в КХЛ, и текущая ситуация в "Торонто" говорят в его пользу. А пока на повестке дня защитника - подготовка к домашнему чемпионату мира в составе сборной России.