Таварес вывел "Айлендерс" на новый уровень

НЬЮ-ЙОРК - Рев 10-тысячной толпы болельщиков, пятничным июньским вечером 2009 года собравшихся в Nassau Veterans Memorial Coliseum, оглушил еще до того, как генеральный менеджер "Нью-Йорк Айлендерс" Гарт Сноу смог произнести имя "Таварес".

В тот день Сноу не было на стадионе. Он находился в Bell Centre в Монреале и готовился выбрать игрока, который по его мнению был способен вывести на новые высоты клуб, по разным причинам ставший посмешищем в глазах болельщиков и журналистов всей Северной Америки.

На том драфте главными действующими лицами были три хоккеиста: нападающий Джон Таварес, защитник Виктор Хедман и форвард Мэтт Дюшен. "Айлендерс" выиграли лотерею в апреле, но Сноу на протяжении двух месяцев держал при себе информацию о своем выборе, даже если и знал задолго до церемонии драфта, что им будет Таварес.

Через семь лет, три сезона в самом низу таблицы и еще два вылета в первом раунде плей-офф Кубка Стэнли Таварес, наконец, дождался своего момента. Момента в серии первого раунда с "Флорида Пэнтерз", который болельщики "Айлендерс" запомнят надолго.

За минуту до конца шестой встречи "Айлендерс", в последний раз выигрывавшиe серию в плей-офф, когда Таваресу было два с половиной года, уступали "Пэнтерз" и находились в шаге от поездки во Флориду для проведения седьмой игры. Но капитан команды не собирался отпускать болельщиков по домам, которые могли никогда, или на протяжении целого поколения, не увидеть, как их любимцы играют во втором раунде.

Когда вратарь Томас Грайсс был заменен на шестого полевого игрока, защитник Ник Ледди прошел по правому борту и послал шайбу к воротам, где Николай Кулемин нанес бросок с неудобной руки. Буквально из ниоткуда выскочивший Таварес заметил, что Роберто Луонго не зафиксировал шайбу после броска Кулемина и с близкого расстояния послал ее в сетку, сравняв счет за 53,2 секунды до конца третьего периода и в третий раз в серии переведя матч в овертайм.

В первом овертайме голов не было. Но за 9:19 до конца второго напор Тавареса взял свое. Он нанес бросок из правого круга вбрасывания, Луонго его отразил, но ключевой игрок "Айлендерс" на подборе переиграл защитника "Пэнтерз" Аарона Экблада и, объехав ворота, поставил точку в матче и серии, положив конец длившемуся четверть века разочарованию.

"Они ждали очень долго", - сказал Таварес. "Я здесь тоже не первый день. Настало время преодолеть этот барьер. Не секрет, что мы хотим продолжать и дальше. Для нас это не предел. Конечно, это очень приятное чувство, мы чувствуем удовлетворение, но хотим, чтобы болельщики и дальше праздновали наши успехи".

Таварес был звездой лиги с самого первого своего сезона 2009-10, в 82 матчах которого 19-летний хоккеист набрал 54 очка. Но чтобы претендовать на плей-офф, команде недоставало еще нескольких факторов. "Айлендерс" понадобилось еще три сезона, чтобы попасть в плей-офф, в котором они оказали достойное сопротивление мощному и опытному "Питтсбург Пингвинз", но уступили в шести матчах.

В сезоне 2013-14 "Айлендерс" не попали в плей-офф. В прошлом году они вновь добились этого права, но в семи матчах упорной серии уступили "Вашингтон Кэпиталз". Им снова чего-то не хватало, а некоторые начали сомневаться в костяке команды.

Вера Тавареса ни пошатнулась ни разу. Как и у его партнеров, среди которых теперь есть защитники Ник Ледди и Джонни Бойчук, выигрывавшие Кубок Стэнли в других клубах. Они были уверены, что "Айлендерс" смогут создать достойную команду, поэтому прошлой весной подписали с командой долгосрочные контракты.

"Все дело в притирке друг к другу", - сказал Бойчук. "Он уже долгое время здесь. Для него и всей команды крайне важны два его гола. Здорово, что эта группа хоккеистов, наконец, выиграла серию. Надеюсь, что это не конец".

Таварес сказал, что перед матчем в раздевалке он не произносил вдохновенных речей. Он сказал, что все и так знали: что нужна победа, а выиграть в седьмом поединке, который пройдет в гостях, будет еще сложнее. Даже когда на часах оставалось меньше минуты до конца матча, капитан "Айлендерс" не сдавался. Время еще было.

И он им воспользовался.

"Еще раньше в серии я говорил, что он - лучший игрок лиги. Мои слова разошлись на заголовки, но я не изменил своего мнения", - сказал защитник Трэвис Хэмоник. "Большего вклада в победу придумать сложно. Он сравнял счет и забросил победную шайбу. Удивительный игрок".

"Я всегда говорил, что он довольно замкнутый парень", - сказал тренер "Айлендерс" Джек Капуано. "Но в то же время он очень просто и основательно подходит к делу, каждый день, вне зависимости от плохого или хорошего настроения. Он спокойно относится к тому, что должен быть примером для других. И он им является. Это не игрок настроения. Когда он играет в свой хоккей, то заражает этим всю команду. Он это делает все то время, что я в клубе. Мы все знаем, что он очень креативен, но также он является лидером всего клуба".

Это лидер, который в полной мере осознает, насколько важна воскресная победа. Не только для Сноу, не только для владельца Чарльза Ванга, не только для Капуано, но и для игроков, которые прошли с командой через самые темные времена. Как, например, Франс Нильсен, выбранный в третьем раунде драфта 2002 года и играющий за "Айлендерс" десять лет.

"Это один из лучших игроков мира", - сказал Нильсен. "Помимо большого таланта он полностью отдается хоккею. На тренировке, в любой ситуации он сражается и хочет выигрывать вне зависимости ни от чего. Я очень хотел, чтобы он забил тот гол. Он его заслужил".

Момент был выбран как нельзя лучше. Таварес, в некоторые отрезки регулярного сезона не набиравший очков, в последних четырех матчах регулярки набрал девять очков и продлил серию в плей-офф. В шести встречах серии с "Пэнтерз" он забросил пять шайб и отдал четыре голевые передачи.

"Это один из лучших хоккеистов лиги", - сказал нападающий Кайл Окпосо. "Он очень старается, а регулярный сезон провел не так, как того хотел бы. Однако в последние четыре недели результаты его работы стали очевидны. Он заслуживает этого".

Следующим пунктом в повестке дня, после заслуженного выходного в понедельник, станет действующий чемпион Восточной конференции "Тампа-Бэй Лайтнинг", в пяти матчах без своего капитана и суперзвезды Стивена Стэмкоса обыгравший "Детройт Ред Уингз".

Таваресу приятно, что он сыграл важную роль в окончании черной полосы "Айлендерс". Но нападающий надеется, что это лишь начало на пути к Кубку Стэнли.

"Будет только труднее, но я знаю, что наш коллектив готов к этому", - сказал он. "Мы с нетерпением ждем следующего испытания".