Рафалски введен в Зал Славы Хоккея США

Бывший тренер хоккейной команды университета Висконсин Джефф Соэр хорошо помнит день, когда он связался с генеральным менеджером "Нью-Джерси Девилз" Лу Ламорелло, чтобы обратить его внимание на игрока, которого, с его точки зрения, ждало большое будущее.

Тем игроком был невысокий (5,10 футов) Брайан Рафалски. Скауты в то время считали, что он не сможет справится с жесткой игрой в НХЛ.

"Лу сказал мне, что он слишком маленький и не выдержит силовую борьбу", - сказал Соэр. "Но через 4 года он играл в НХЛ и играл в команде Луи".

Ламорелло рассказал, как Рафалски снова попал в его поле зрения через 4 года после разговора с Соэром.

"Нам нужен был атакующий защитник. Мы никого не могли найти здесь, в младших лигах, так что мы обратились к нашим скаутам в Европе, чтобы узнать у них, кого они там считают лучшим атакующим защитником", - говорит Ламорелло. "Они назвали Брайана Рафалски (тогда ему было 26 лет) и я вышел на его агента (Билла Зито). Они приняли контракт. Вот и вся история".

Уроженца штата Мичиган ждала блестящая карьера. Он дважды выигрывал Кубок Стэнли в составе "Девилз" и один раз в составе "Детройт Ред Уингз" за 11 сезонов в НХЛ. За это же время он дважды брал серебряные медали на Олимпиадах в составе сборной США.

"То, что я играл в Европе, помогло мне улучшить мою технику", - говорит Рафалски. "Я думал, что я неплохо владею пасом, но они выделяли индивидуальную игру при поддержке атаки. Такого в Северной Америке не было, так что я смог поднять свой уровень в этом отношении за счет того, что играть с очень техничными игроками. Это мне очень помогло".

Рафалски провел 833 матча, в которых он забросил 79 шайб и отдал 515 голевых передач. Также на его счету 29 голов и 100 очков в 165 играх плей-офф. 4-го декабря его введут в Зал Славы Хоккея США.

"На меня многое влияло и я старался все в себя впитать", - сказал Рафалски. "Сложно что-то выделить. Наверно, мой первый год в "Нью-Джерси", тренировочный лагерь, предсезонку. Мне было очень комфортно. Играть в паре со Скоттом Стивенсом было очень приятно. Там были очень техничные ребята – Элиаш, Сикора, Арнотт. Я был чуть старше и мне было там комфортно. Я себя чувствовал в своей тарелке".

Как он справился с силовыми нагрузками в НХЛ?

"Я все время учился, как надо встречать силовой прием, так как я был невысоким защитником. Это инстинкт выживания", - сказал Рафалски. "Надо уметь встретить соперника. Я понимал, что что кто-то откроется, если против меня применяют силовой прием, и этим можно воспользоваться".

Рафалски оттачивал свое мастерство в Швеции и Финляндии. Он стал игроком "Девилз" в 1999 году в качестве свободного агента. В сезоне 1997/98 он играл за финский "ХИФК" вместе с Тимом Томасом, Киммо Тимоненом и Олли Йокиненом. До этого он 4 сезона провел в команде университета Висконсина. Там он вошел в сборную лучших новичков сезона 1991/92, попал в первую команду звезд той лиги и был признан лучшим защитником в сезоне 1994/95. В университете он познакомился со своей будущей женой Фелисити.

В "Девилз" Рафалски провел 7 сезонов, 541 игру, забив 44 шайбы и набрав 311 очков. Он стал обладателем Кубка Стэнли в 2000 и 2003 годах. Большую часть времени в этой команде он провел в паре со Скоттом Стивенсом.

"Нельзя недооценивать Брайана Рафалски – себе дороже будет", - говорит аналитик телеканала "NHL Network" Крэйг Баттон. "Он играл в хороших командах и делал их еще лучше. Его нельзя было вывести из борьбы".

Нападающий "Баффало Сэйбрз" Брайан Джионта играл вместе с Рафалски в "Девилз" в течение 5 лет.

"Для небольшого защитника, Брайан великолепно двигался с шайбой, умел ей распоряжаться. Это было еще до того, как стали бороться с захватами и зацепами", - сказал Джионта.

Центрфорвард Трэвис Зэйджек появился в команде "Девилз" в сезоне 2006/7 годов, который стал последним для Рафалски.

"Он был незаметным лидером. Его уважали и на него равнялись", - сказал Зэйджек.

В качестве неограниченно свободного агента Рафалски присоединился к "Детройт Ред Уингз" в 2007 году и играл там с Никласом Лидстремом. В 2008 он выиграл Кубок Стэнли, а на следующий сезон дошел до финала Кубка Стэнли, где "Детройт" проиграл в 7 матче "Питтсбург Пингвинз". За "Уингз" Рафалски провел 292 игры, забросив 35 шайб и набрав 204 очка. К этому надо добавить еще 63 игры в плей-офф и 12 голов, плюс 28 голевых передач.

"Он оказался еще лучшим игроком, чем тот, за которым я наблюдал", - говорит генеральный менеджер "Детройта" Кен Холланд. "Не уверен, что мы смогли бы выиграть Кубок Стэнли без него. Он очень много значил для команды в паре с Ником. Он умел выходить из-под давления, владел первым пасом. Все это означало, что мы мало времени проводили в своей зоне. Он был тихим игроком, но его уважало руководство, тренеры, и партнеры".

Рафалски завершил свою карьеру, когда у него оставался еще один год по контракту с "Детройтом" в 2011 году в возрасте 37 лет. На его решение повлияли проблемы с коленом и боли в спине.

Не будет забыт вклад Рафалски и на международной арене, где он играл за сборную США. Он выступал на 3-х Олимпиадах, в том числе и на Олимпийских играх в Ванкувере в 2010 году. Там он забросил 4 шайбы и набрал 8 очков, став лучшим защитником Игр.