"Нью-Йорк Айлендерс": погоня за былой славой

Поражение, которое "Нью-Йорк Айлендерс" потерпели вчера вечером на домашнем льду в поединке с "Флоридой Пэнтэрз" – не просто шанс оторваться от соперника в четвертьфинале Восточной конференции, который был упущен. Для каждого настоящего поклонника "Айлендерс" нынешняя серия значит нечто особенное, и разговор на трибунах идет о куда более чувствительных материях.

Звучит почти невероятно, однако "Айлендерс" – грозная и временами непобедимая команда, визитная карточка Национальной Хоккейной Лиги в конце 1970-х – начале 1980-х годов – вот уже больше трех десятилетий подряд не может вернуться к тропе, которую команда когда-то протоптала к вершине. Весна 1993-го года – время, когда "Островитянам" в последний раз удалось преодолеть мясорубку первого раунда Кубка Стэнли. За это время успело вырасти поколение фанатов "Айлендерс", которые живут от одного выхода в плей-офф до другого, даже не грезя о большем. Да и о чем мечтать, если за семь последних лет команда попала туда только дважды?

В среду вечером в Barclays Centre в Бруклине, где команда, начиная с этого сезона, играет домашние матчи, не смогла прерваться и другая, куда более прозаичная серия. Вот уже 14-й год подряд "Айлендерс" не могут одержать победу хотя бы в двух матчах плей-офф подряд. Последний раз клубу это удавалось в 2002-м году, когда в 3-м и 4-м матчах серии был обыгран "Торонто’, что, впрочем, не помешало канадцам пойти дальше.

Когда нынешней весной команда вышла в плей-офф с позиции wild card, попав на "Флориду", большинство заранее отдало серию "Пэнтэрз" максимум в шести встречах. Такой исход по-прежнему возможен, однако восприятие "Айлендерс" уже изменилось и пришло понимание, что "Пэнтэрз" придется вырывать эти матчи с мясом. Вся серия пока представляет собой скачки ноздря в ноздрю, где везет то одной команде, то другой. Вчера в Бруклине удача повернулась лицом к "Флориде", которая смогла лишить "Айлендерс" их главного козыря – скоростной игры.

"Проиграли потому что слишком часто теряли шайбу на синей линии", - анализировал после игры в раздевалке 29-летний нападающий Николай Кулемин. "Надо было забрасывать шайбу и бороться уже там, в их зоне. А мы дали им возможность играть на контратаках".

Кулемин выступает за "Островитян" только второй сезон, но прекрасно понимает, что в этой серии стоит на кону. Левый форвард второго звена начал ее, равно как и его партнеры Джошуа Бэйли и Брок Нельсон, неудачно – коэффициенты полезности у всех троих отрицательны до сих пор. Однако в двух матчах в Бруклине тройка смотрелась уже значительно лучше.

"Пока, конечно, не все у нас получается - пропустили много голов в первых играх", - сказал Кулемин. "Делаем работу над ошибками на уровне звена, много обсуждаем друг с другом, как лучше действовать, смотрим с ребятами видео. Конечно, серия в какой-то степени только начинается. Все важные игры еще впереди. Очень хотелось сегодня победить, но не всегда это получается".

Несмотря на сравнительно небольшой отрезок в форме "Айлендерс", Кулемин уже успел оставить след в истории клуба. Именно он забросил победную шайбу в 6-м поединке прошлогодней серии против "Вашингтона" – том самом матче, который, как стало известно пару дней спустя, стал последним, когда-либо сыгранным на знаменитой арене Nassau Coliseum. На протяжении более 40 лет арена была пусть обветшавшим, давным-давно устаревшим, но все-таки домом для фанатов "Айлендерс", где на их глазах делалась история клуба.

Принадлежащий российскому бизнесмену Михаилу Прохорову Barclays Center, в котором хозяйничает команда НБА "Бруклин Нетс", стал временным пристанищем для "Айлендерс", и далеко не всем новым "жильцам" арена пришлась по душе. Ничего удивительного, учитывая, что арена проектировалась и строилась исключительно под баскетбольные нужды, и несмотря на все усилия работников арены, безболезненно переделать ее под хоккей было просто невозможно.

Все для фанатов "Айлендерс" было непривычно и многое не нравилось – и необходимость ездить из Лонг-Айленда в Бруклин, а потом обратно, и сотни зрительских мест внутри арены с ограниченной видимостью, и доминировавшие даже во время хоккейных поединков черно-белые цвета "Нетс". Новые маршруты пришлось искать не только простым людям - команде тоже. По ходу регулярного чемпионата игроки время от времени добирались на матчи на общественном транспорте, держась в пригородных поездах за те же поручни, что и их поклонники.

Во время матчей на вылет команда уже не пользуется общественным транспортом, а когда "Нетс" впервые после переезда в Бруклин не пробились в плей-офф, а "Айлендерс" стали для Barclays Center единственным спортивным источником прибыли, то на протяжении двух игр арена по-настоящему напоминала дом "Айлендерс": что по своим цветам, что по уровню шумового сопровождения.

"Во время сезона добирались сюда по-разному", - подтвердил Кулемин. "Но перед плей-офф решили, что для команды будет целесообразнее ночевать перед играми в гостинице уже здесь, в Бруклине. Заезжаем вечером, чтобы в день игры не терять времени. Хочу сказать спасибо нашим болельщикам за то, как они нас поддерживают. Атмосфера просто сумасшедшая, столько эмоций".

Для самого Кулемина последние несколько дней были эмоциональными и по другой причине. Его бывший клуб, магнитогорский "Металлург", во второй раз за последние три года выиграл Кубок Гагарина. За финальной серией против московского ЦСКА Кулемин старался следить, несмотря на то, что из-за разницы во времени матчи в России могли совпадать с занятиями "Айлендерс".

"Все равно в свободное время заходил в интернет, читал текстовые трансляции. Вчера разговаривал с Женей Бирюковым (защитником "Металлурга" – прим. авт.) и так удачно получилось, что команда была в самолете – удалось переговорить сразу с несколькими ребятами. Поздравляю их всех, очень за них рад!"

Сам Кулемин и его "Айлендерс" пока еще далеки от Кубка Стэнли, но уже доказали, что являются коллективом, с которым придется считаться любой команде. Однако для начала "Островитянам" нужно пройти "Флориду". Ключи к победе? Кулемину они известны.

"Играть в свою игру и использовать нашу сильную сторону – скорость", - заявил россиянин. "У них очень габаритные нападающие, которые умело держат шайбу в зоне атаки и играют в пас – особенно первые два звена. Значит, нужно не давать им такую возможность, а играть плотнее, переводить игру в их зону и заставлять обороняться".