"Матч Звезд" как показатель любви к хоккею

НЭШВИЛЛ – Хоккеисты "Нэшвилл Предаторз" понимают, что играют не в самом хоккейном городе, но им другого и не нужно.

В Нэшвилле всегда был интерес к хоккею и в этом можно будет убедиться во время самого "Матча Звезд НХЛ 2016 Honda" и благодаря разным мероприятиям, которые его сопровождают.

В Нэшвилле всегда было немало хоккейных болельщиков, даже несмотря на то, что популярность и знание истории игры не всегда здесь были на высоте.

"Предаторз" появился в НХЛ перед сезоном 1998/99 и у команды сразу появились преданные поклонники.

Люди здесь знакомились с хоккеем и привнесли в него энергию и атмосферу, которую можно встретить на матчах студенческого чемпионата по американскому футболу. Зал вставал и хлопал, когда пятерка "Предаторз" пересекала красную линию с шайбой. Стадион "Bridgestone Arena" (в Нэшвилле) стал одной из самых шумных арен в НХЛ.

Хоккею понадобилось некоторое время, что утвердиться в городе. Шайбу здесь гоняли десятилетиями: клуб "Nashville Dixie Flyers" выступает в Восточной Хоккейной Лиге с 1960-х. Но именно "Предаторз" стал первой серьезной попыткой популяризировать этот вид спорта в штате Теннесси.

"Сначала хоккей там был не очень популярен", - сказал нападающий "Нью-Джерси Девилз" Джордин Туту, который 8 сезонов провел в "Предаторз". "Но со временем там все наладилось и там стало приятно играть".

Как и большинство команд, которые присоединяются к уже существующей лиге, "Нэшвиллу" не удалось избежать сложностей в начале своего пути. Команда впервые пробилась в плей-офф только на 6-й сезон. Ей приходилось творчески подходить к тому, чтобы собирать аудиторию и привлекать новых болельщиков. Но те первые годы заложили основу для нынешнего успеха.

"Нужно время, чтобы раскрутиться в любом виде спорта", - сказал Туту. "А для этого там есть условия – в городе очень много туристов и они вполне могут сходить на хоккей".

Связь между клубом и городом всегда была особенной. "Предаторз" пришлось налаживать отношения с горожанами, чтобы привлечь к себе интерес. Действующие и бывшие игроки говорят, что они оценили отношение города к хоккею.

"В это сложно было поверить", - говорит бывший голкипер "Предаторз", ныне радиокомментатор Крис Мэйсон. "В Нэшвилле настоящие болельщики, это чувствуется во время каждого матча. Для клуба было очень важно чувствовать их постоянную поддержку. Это одна из главных причин успеха. "Нэшвилл" с самого начала поставил перед собой задачу наладить связь с городом, чтобы игроки были открыты, чтобы они встречались с людьми, объясняли им, насколько их поддержка важна для команды. И я думаю, что сами хоккеисты по-другому стали относиться к зрителям после того, как они лично с ними встретились. Я до сих пор вижу людей, которые приходили на хоккей, когда я еще играл. Я подхожу к ним и мы отлично общаемся. Такое впечатление, что со старым другом говоришь - так давно мы уже общаемся. Здесь действительно существует уникальная связь между командой и городом".

Летом 2007 года будущее клуба в Нэшвилле оказалось под вопросом. Но горожане выступили в поддержку команды, появились новые, местные владельцы, которые объявили, что клуб надолго останется здесь. С тех пор у "Предаторз" твердо стоит на ногах.

Группа владельцев команды, которую возглавляет председатель Том Сигэррэн, выстроила надежную структуру, установив тесные взаимоотношения со спонсорами, подписав долгосрочные контракты с ключевыми игроками (защитником Шэй Уэбером и голкипером Пеккой Ринне).

Почти в каждом сезоне "Предаторз" претендует на место в розыгрыше Кубка Стэнли. Спортивный успех команды помог за последние 10 лет значительно увеличить количество болельщиков, что сказалось на посещаемости.

"Все очень похоже на то, как сам город менялся на последние 5, 10, 20 30 лет", - говорит руководитель клуба Шон Хенри. "То же произошло и с командой. У нас отличная скаутская служба, лучший генеральный менеджер в мире хоккея (Дэйвид Пойл), разные тренеры, но среди них один из самых уважаемых в НХЛ (Питер Лавиолетт). Наши игроки вовлечены в жизнь города в такой же степени, как и других местах. Может быть даже больше. Самое существенное изменение – сейчас у нас аншлаги на каждом матче. Если мы вдруг не распродадим все билеты на 4-5 матчей за сезон, то мы будем очень недовольны. Наши болельщики теперь ждут большего, наши работники стремятся к большему и это замечательно".

До появления "Предаторз" в Нэшвилле уровень развития детского хоккея здесь был очень низким. В городе было 2 катка и не очень много хоккеистов. Сейчас детский хоккей активно развивается. В Нэшвилле уже 6 катков.

"Я помню, как я впервые увидел здесь детский хоккей", - рассказывает Мэйсон. "Это очень показательно для того, чтобы понять, чего здесь добился хоккей. Тогда на льду были дети в футбольных шлемах, без щитков на ногах, без подходящей экипировки. Сейчас здесь работает программа, которая не уступает ведущим хоккейным программам в США".

Сейчас Нэшвилл стал центром хоккейного мира – город принимает "Матч Звезд НХЛ". "Предаторз" и город хотят , чтобы это событие стало лучшим за всю историю проведений "Матчей Звезд".

"В зале будет около 10 000 владельцев абонементов", - говорит Хенри. "Остальные билеты распространялись среди гостей со всего мира, из других городов НХЛ. Они увидят, какой это замечательный город, какой это замечательный хоккейный город, какой это замечательный спортивный город. Более того, они почувствуют, что такое Нэшвилл. Мы умеем проводить серьезные мероприятия".

"Матч Звезд" – это результат 20 лет тяжелого труда. Нэшвилл стал процветающим хоккейным городом и болельщики "Предаторз" и сам клуб получили шанс показать это всему миру.

"Это особенное событие, достижение для города и клуба. Мы смогли добиться многого и стать успешным хоккейным рынком в Теннесси", - говорит Мэйсон. "Теперь мы получили признание в форме "Матча Звезд". Он будет отлично проведен. Нэшвилл умеет это делать".