Немецкий Дюссельдорф находится далеко от НХЛ во всех смыслах этого слова.

И, тем не менее, после 10 лет в НХЛ (большей частью в "Лос-Анжелес Кингз"), Крейг Джонсон в 2005 году оказался именно в Дюссельдорфе. В 2004 году он во время локаута оказался в Германии, где играл за "Гамбург". Тогда он думал, что он проведет там год, но травма живота и последующие осложнения после операции оставили Джонсона без хоккея еще на один год и без контракта в НХЛ.

Когда он восстановился, все команды НХЛ уже укомплектовали свои составы. Так что Джонсон остался в Дюссельдорфе на два года, где он играл за "DEG MetroStars" в "Deutsche Eishockey Liga" (ведущей профессиональной лиге Германии).

Забросив там 30 шайб и набрав 51 очко в 75 матчах, он снова оказался на распутье. На этот раз он решил вернуться в южную Калифорнию, где он уже успел пустить корни, играя на протяжении 8 сезонов за "Кингз" и частично за "Анахайм". Пока Джонсон размышлял, как ему жить дальше, он стал тренировать своего сына Эрика, выступающего за команду "Anaheim Junior Ducks", которая была создана в 1994 году, вскоре после того, как НХЛ обосновалась в этом регионе.

В то время Джонсон еще не знал, что его решение откроет путь в школьную хоккейную команду, которая спустя несколько лет войдет в историю.

Речь идет о команде школы Santa Margarita Catholic High School. Эта команда, как и вся школьная лига, быстро поднялась и заслужила восторженные отклики во всем хоккейном мире.

Все началось с коньков и команды "Junior Ducks".

"Мой сын родился в 2001 году. Он был в команде мальчиков. Я ее тренировал, мы делали упражнения, которым я научился за много лет", - рассказывает Джонсон. "Мне понравилось, я получал от этого удовольствие. В том году, когда я тренировал команду, Пьер Паже был руководителем команды в Зальцбурге и он предложил мне контракт в Австрии".

Это было в сезоне 2008/9 и Джонсон решил еще раз попробовать себя в профессиональном хоккее, подписав бумаги с "EC Red Bull Salzburg", в то время действующим чемпионом ведущей профессиональной лигой Австрии "Еrste Bank Eishockey Liga". Он провел там 23 игры регулярного сезона и 15 кубковых матчей. Там же он стал тратить времени даром и стал изучать тренерскую работу.

Он с головой погрузился в учебу, перенимая опыт у команды и Паже, который в течение 8 сезонов работал с "Миннесотой", "Квебеком", "Калгари" и с командой, которую тогда знали как "Майти Дакс".

Когда он вернулся в южную Калифорнию, местный хоккей там изменился.

ШКОЛЬНАЯ ЛИГА

Пока Джонсон был в Австрии, единственным членом этой лиги была команда школы JSerra Catholic High School. Сначала она играла с другими клубными командами, потом в 2009 году к ней присоединилась еще одна школьная команда - Santa Margarita.

Так получилось, что команду "Santa Margarita" основал Митч О'Брайен, коллега Джонсона по "Junior Ducks". Когда пришло время найти тренера, кандидатура Джонсона стала приоритетной.

"Надо было убедить ребят уйти из клубов и играть в школе. Важным элементом здесь была фигура Крейга Джонсона", - рассказывает О'Брайен, хоккейный директор и тренер команды младших классов. "Они получали Крейга. Мы действовали под лозунгом "Мы воспитываем спортсменов в школе".

Джонсона на работу принимал не О'Брайен (школа приняла такое решение), но именно он стал тем человеком, который основал команду в школе Santa Margarita, где учился его сын Коннор, бывший вратарь в команде "Junior Ducks".

O'Брайан часто вспоминает, как он исключил из младшей команды мальчика Николаса Кердайлса. В 2012 году "Анахайм" выбрал Кердайлса во втором раунде драфта. Сейчас он звезда в команде Университета Висконсина.

За последние 20 лет, хоккей значительно вырос на западе США, особенно в Калифорнии. Вот данные "USA Hockey" (федерации хоккея страны) по количеству зарегистрированных игроков в Тихоокеанском дивизионе (Калифорния, Аляска, Невада, Орегон, Вашингтон и Гавайи)

O'Брайену также было чем хвалиться. Он тренировал команду младшего возраста "Анахайма" и выиграл вместе с ней международный турнир в Квебеке в 2007 году. В том же году и сам "Анахайм" стал обладателем Кубка Стэнли.

Во время локаута 2004/5 годов Майк Бэбкок, тренер "Анахайма" в то время (сейчас он тренирует "Детройт") часто бывал на катке, потому что в команде "Junior Ducks" играл его сын Майк-младший. Бэбкок не был особо занят и поэтому взял под свое крыло и O'Брайена.

"Когда я приходил на каток, дверь в его офис была открыта, и я постоянно к нему заходил", - вспоминает O'Брайен. "Он научил меня, как надо работать во время матча. Так что я получил свой тренерский "диплом" за один год у одного из лучших тренеров мира".

O'Брайен стал работать помощником у Джонсона в новой команде школы "Santa Margarita" и мечтал, что однажды его сын будет в ней играть. Но когда пришло время собирать команду, возникли сложности. O'Брайен и Джонсон очень быстро поняли, что им не хватает игроков.

В связи с тем, что в то время было всего две школьные команды, то им разрешили заявлять на игру до 6 игроков, которые не были учениками этих школ. Было непросто убедить молодых ребят отказаться от места в их клубах ради школьной команды. Но тренеры стали искать хоккеистов, которые могли выступать за команду школы "Santa Margarita".

Было тяжело, но Джонсон сам начинал играть в школьной команде в Миннесоте и ценит традиции своего родного штата.

"Я вырос в Миннесоте, там школьный хоккей очень популярен", - говорит Джонсон, который выделялся в своей университетской команде, откуда он и попал через драфт в "Сент-Луис" в 1990 году. "Когда я был молодым, то о колледже даже не думал. Я хотел играть в школьных турнирах. Кумиром для меня был Нил Бротен. Я ходил на игры с его участием, когда был школьником, когда уже играл в школьной команде".

Когда пришло время набирать команду в школе Santa Margarita, Джонсон и O'Брайен сразу же вспомнили о двух братьях – Максе и Майкле Килкатс, которые жили в часе езды он школы и играли в одной из местных команд. Джонсон знал их еще по "Junior Ducks".

К счастью, их мать Терри Килкатс подыскивала для своих сыновей новую команду и школу. Так что Макс и Майкл стали фундаментом для перспективного проекта.

"Мои дети ходили в государственную школу, которая изменилась. Мы искали частную школу. Дети играли в хоккей. Кто-то мне сказал о школе "Santa Margarita" и тут сразу все сложилось", - вспоминает Терри Килкатс. "У меня четверо сыновей, я не старалась вырастить из них спортсменов. Я хотела, чтобы они стали хорошими людьми. И Крейг помог нам в этом".

Братья уже играли под началом Джонсона в "Junior Ducks" и не сомневались, переходить им в новую школу или нет.

"Джонсон работал в той школе - это стало главным аргументом. Он лучший тренер в молодежном хоккее в Калифорнии. Мы не могли не воспользоваться таким шансом", - говорит Макс Килкатс. "Он все знает об игре. Уровень его знаний об игре выше, чем у кого-либо из тех, кого я знаю".

В итоге удалось собрать 18 человек, включая шестерых, кто не учился в этой школе. Команду назвали "Santa Margarita Eagles" (Орлы из Санта-Маргариты). Так что теперь у школы появилась настоящая хоккейная команда. Хорошая команда.

В связи с тем, что в школьной лиге была только одна другая команда, то большую часть игр приходилось играть против клубных команд. Так что сезон 2009/10 годов дал школе, где учились в свое время Карсон Палмер (игрок в американский футбол) и баскетболист Клэй Томпсон, еще один повод гордиться собой.

Важно было еще и то, что ученики школы, в которой до этого никогда не было хоккейной команды, активно поддержали ее. Матчи проводились достаточно далеко от школы (в основном в 40 км), но это не мешало ученикам и учителям приезжать на игры и поддерживать своих.

Достаточно неожиданно лига, в которой обитала команда, стала быстро расти. Причем совершенно неожиданными темпами.

"Мы воспитываем здесь школьников-спортсменов", - говорит O'Брайен. "Мы помогаем им как в спорте, так и в учебе, чтобы они смогли попасть в крупный университет. Очень скоро я получил электронное письмо из Финляндии".

Его написал Юкка Куннас. Он сам несколько лет назад ходил в школу в США и играл за школьную команду по американскому футболу. У Куннаса был друг, который познакомил его с финской звездой "Анахайма" Теему Селянне. Сын Куннаса ходил в школу в Калифорнии и как-то Селянне рассказал ему о школе "Santa Margarita".

"Отец прошел через школьный спорт в Америке и теперь хотел, чтобы его сын узнал, что это такое", - рассказывает Джонсон. "Отец написал, что сын у него защитник-домосед. И вот он появляется у нас и становится нашим лучшим защитником. Он очень техничен".

Куннас в течение года был звездой "Орлов", а сейчас играет за команду Университета Коннектикута. Куннас стал первым иностранцем в короткой истории команды, причем иностранцем, добившимся успеха. Но в этом не было ничего необычного. За несколько лет команда школы "Santa Margarita" стала одним из самых успешных проектов в школьной хоккейной лиге "Анахайм Дакс" (ADHSHL). А сама лига разрасталась с потрясающей скоростью.

Через два года (в 2010/11) после того, как в Лиге появилась первая команда, в ней участвовали уже пять коллективов. Еще через 2 года в ней играли уже 14 команд. Сезон 2013/14 открылся чемпионатом, в котором за чемпионство боролись уже 28 команд, в том числе две из округа Сан-Диего.

"Мы очень удивлялись, особенно нас поразил прошлый сезон. Мы полагали, что к нам прибавятся 5-6 команд. Мы хотели, чтобы у нас было 20 участников", - говорит Арт Троттье, президент "Junior Ducks" и основатель ADHSHL. "В последние годы, все больше и больше ребят хотят играть за школьные команды. Это очень интересная тенденция. Сначала ребята играли и за школы, и за клубные команды, чтобы понять выживет ли эта программа. Лига растет, и сейчас ребята предпочитают уходить из клубов и играть за школьные команды".

От таких изменений в детском хоккее выигрывают такие команды как "Santa Margarita". Все началось с десятка школьников в составе команды, включая сына Джонсона, Эрика. Этого оказалось достаточно для популяризации школьного хоккея.

Команда "Eagles" быстро развивалась и стала выезжать на турниры против ведущих команд США и Канады. Надо сказать, что на калифорнийские клубы их соперники из традиционных хоккейных регионов смотрели свысока.

"В каждом турнире, где участвовали мои ребята, особенно молодые, соперники рады играть против нас", - говорит Джонсон. "Я много раз слышал, что, мол, сейчас хорошо разомнемся на калифорнийцах".

В последние годы такое отношение изменилось.

Школьная лига разрасталась, команда "Santa Margarita" стала ведущей в штате. В 2011/12 годах, когда большинство ее игроков стали старшеклассниками, "Орлы" замахнулись на победу в национальном чемпионате США среди школьных команд.

Шансы были неплохи, но "Santa Margarita" проиграла в четвертьфинале команде "Waterloo Warriors" из штата Айова. Победитель потом дошел до финала и там проиграл "Regis Jesuit High School" из Колорадо.

Ведущие игроки "Орлов" (голкипер Коннор O'Брайен, защитник Майк Килкатс) заканчивали школу в том году, и сложилось впечатление, что команда уже упустила свой шанс доказать всему миру, что в Калифорнии умеют не только заниматься серфингом. Джонсон также расстроился. Ему казалось, что завершилась очень важная глава в истории его команды.

"Это была одна из моих любимых команд потому, что ребята, которые играли в ней, были готовы пожертвовать своей карьерой в клубном хоккее ради чего-то совсем не известного", - говорит Джонсон. "Без них школьный хоккей не был бы таким, каким он стал сейчас. Если бы не те ребята, мы бы с вами, наверно, сейчас не говорили".

На следующий год команда "Santa Margarita" стартовала очень уверено, несмотря на отсутствие ведущих игроков. Новички неожиданно громко заявили о себе. Внимание к команде привлекло еще и то, что в ней появились два брата Селянне. Еемиль и Еету – сыновья Теему Селянне. Ставшую уже традиционной финскую колонию "Santa Margarita" пополнил еще и их кузен Тату Хилтонен.

Так неожиданно команда пополнилась звездами.

"Детям Селянне приходится нелегко, они должны быть сильными. Когда на школьном турнире , ты выходишь на лед с именем Селянне на спине, то все следят за тобой. Братья техничны, и они совсем не звездные", - говорит O'Брайен. "Семья у них на первом месте, они очень хорошие люди. В следующем году у нас будет и младший сын Лееви".

Тогда Еемиль играл свой второй сезон, Еету – первый. Очень быстро стало понятно, что они не просто сыновья легенды хоккея. Они стали ключевыми игроками команды, от которой ждали, что она не самым лучшим образом проведет тот сезона из-за потерь лидеров.

"Они очень хорошие игроки. Еету играет в центре, и он хорошо отрабатывает в обороне. Он хорошо читает игру и опасен в атаке", - говорит Джонсон. "Еемиль очень быстрый крайний. Когда он на скорости, его сложно догнать. Он похож на молодую "финскую вспышку".

К концу февраля стало понятно, что "Орлы" набрали ход. На турнире в Колорадо, они очень уверенно играли против канадской команды из Британской Колумбии и вернулись оттуда в ранге главного фаворита национального чемпионата. Команды выиграла чемпионат штата, без поражений прошла групповой этап чемпионата страны в Коралл-Спрингз (Флорида). В четвертьфинале "Орлы" обыграли команду из Теннеси и в полуфинале опять попали на своего прошлогоднего обидчика "Waterloo".

"Santa Margarita" взяла реванш и в финале вышла на действующего чемпиона "Regis Jesuit". Команда из Калифорнии быстро вышла вперед 3:1, но чемпион не собирался сдаваться без боя.

"Мы оторвались на две шайбы и продолжали давить", - рассказывает Макс Килкатс, для которого эта игра стала последней в его карьере хоккеиста школьной команды. "Но их вратарь играл великолепно. А им немного повезло на отскоках и нам пришлось все начинать сначала".

"Regis Jesuit" сравнял счет в конце матча за 2:58 до сирены и еще получил шанс поиграть в большинстве. "Орлы" выстояли. Матч перешел в овертайм. На третьей минуте дополнительного времени Килкатс с передачи Хилтунена отправил шайбу в ворота, и команда из Калифорнии впервые в истории штата стала чемпионом страны.

"Тату Хилтонен отработал сзади, отобрал шайбу и привез ее к воротам. Он боролся за нее, но она отскочила ко мне, и я отправил ее в сетку", - вспоминает Килкатс, сейчас играющий за команду Университета Питтсбурга, где он учится на инженерном факультете. "Это мой лучший момент в хоккее и я его не скоро забуду".

Невероятная концовка увенчала работу Джонсона и стала достижением для всей школы Santa Margarita, команды которой не раз становились победителями в футбольных первенствах. Теперь у них есть сильнейшая в стране хоккейная команда. Это стало особенным событием для всей школы.

"У меня мурашки по коже, как только мы начинаем об этом говорить", признается Сэммер Даруази, отвечающая за координацию административной работы школы и команды, в чьем ведении бюджет и расписание. "Это счастье. Я хоккейный болельщик, я сама играла в хоккей, правда, на роликах. Я с детства болею за "Дакс". Для меня это особенное достижение. Я прихожу на работу и могу помочь этим ребятам, которые уже сейчас делают большое дело. Я даже мечтать об этом не могла".

Победа "Santa Margarita" лишь подчеркнула огромный прогресс в воспитании хоккейных талантов в Калифорнии. Все началось с проектов клубов НХЛ, которые помогли росту молодых талантливых ребят.

Для тренера же все началось с его желания быть рядом с сыном. Сейчас его сын играет в команде младших классов школы Santa Margarita, но однажды он сможет присоединиться к команде своего отца, чтобы вписать новую главу в историю хоккея в Калифорнии.

Крейг Джонсон признается, что он такого не ожидал.

"Школьная лига создавалась с нуля. Если честно, то я не думал, что все так быстро разрастется", - сказал Джонсон. "Я знал, что интерес к ней будет, но рост с двух команд до 28 – это что-то невероятное. Что касается прошлого года, то это тоже был сюрприз. Все сложилось. Ребята стали играть в свой лучший хоккей в нужное время. Это был отличный турнир для нас".