Comme si un match de division entre rivaux le dernier jour avant les vacances ne suffisait pas, la rencontre de mardi entre les Sénateurs d'Ottawa et les Sabres de Buffalo s'annonce riche en rebondissements et en intrigues.
Les Sabres ont remporté leurs six derniers matchs. Les Sénateurs, eux, se retrouvent en plein cœur d’une séquence de quatre victoires consécutives. Même si les deux équipes se sont affrontées à trois reprises depuis la transaction majeure qui a été complétée en mars 2025, Josh Norris affrontera ses anciens coéquipiers pour la toute première fois.
Dylan Cozens, le joueur que les Sénateurs ont obtenu – avec un choix de deuxième ronde – en retour de Norris, vient de livrer une de ses meilleures performances de la saison. Cozens a marqué un but et obtenu deux mentions d’aide dans la victoire de dimanche contre Boston. Il a inscrit 10 points lors de ses sept dernières parties.
Norris, qui a combattu plusieurs blessures au cours des dernières saisons, a marqué cinq buts et obtenu sept mentions d’aide en 12 matchs avec les Sabres.
« Oui, je dirais qu’il y a un peu de compétition », a répondu Cozens s’il ressentait une certaine pression à l’idée d’affronter un joueur contre qui il a été échangé.
« Vous savez, Josh est un très bon joueur. Bien sûr, je vieux bien paraître et je veux aider l’équipe qui a fait mon acquisition », dit le centre. « Le plus important, c’est de faire honneur à l’équipe qui a cru en moi. C’est ma principale source de préoccupation. »
Récemment, Cozens a retrouvé la complicité qui existait dans le passé avec Drake Batherson et David Perron, au sein du deuxième trio. « Oui, on fait beaucoup de bonnes choses dans le fond du territoire adverse. »
« Quand on joue derrière la ligne des buts, quand on travaille autour du filet adverse, ces choses-là. On va chercher des buts, pas toujours très élégants, en travaillant fort dans ces portions de la patinoire. »
Cozens occupe aussi le premier rang chez les Sénateurs au chapitre des mises en échec. Il en a complété six, dans le match de dimanche. Il est alors devenu le premier joueur à atteindre le seuil des 100 mises en échec comptabilisées cette saison. « C’est un élément important dans mon jeu », dit-il.
« Je pense que tout se passe mieux, pour moi sur la glace, quand je m’implique physiquement. Ça fait partie de mon identité. Je veux être un joueur qui s’implique comme ça. Ça fait partie de mon jeu. »
« Je suis d’accord, et j’ajouterais que c’est contagieux au sein de notre équipe », dit Travis Green à cet effet.
« Oui, c’est un élément important de son jeu. Dylan est imposant. Il patine très bien. Il protège bien la rondelle aussi. Il est co
« Mais je pense que cela fait partie intégrante de son jeu. Vous savez, il est costaud, il patine bien, il protège bien la rondelle, il est fait pour certaines zones de la patinoire, certains types de jeu. Il a un bon tir. Et il est encore jeune, il apprend encore beaucoup de choses sur son jeu et j'ai constaté des progrès non seulement dans son jeu offensif, mais aussi dans son jeu défensif. »
Cozens occupe aussi le deuxième rang chez les Sénateurs avec 81 tirs au but depuis le début de la saison. Il mène l’équipe avec six buts et 15 points amassés en supériorité numérique.
Cozens s’est aussi amélioré dans les cercles des mises en jeu. Il est sorti vainqueur des 54,9 % des situations, cette saison. Dans le passé, il a franchi le seuil des 50 % une seule fois. C’était l’an dernier. Claude Giroux est le seul joueur qui a remporté plus de mises en jeu chez les Sénateurs, cette saison.
Après six affrontements, le « Workhorse from Whitehorse » dit qu’il est devenu naturel pour lui d’affronter son ancienne équipe. En mars, lors du premier affrontement, il s’est fait un devoir de ne pas regarder ni parler à personne. « J’ai fait comme si je ne connaissais personne. »
« Le match de ce soir est important à cause du classement », dit Cozens. « Nous voulons tous profiter de la pause, et je crois qu’il sera plus facile de bien profiter de la pause si nous gagnons notre dernier match. Ce sera un match important. »
