Tout d'abord, mettons la table : Chris Phillips a marqué 71 buts en 1 179 matchs en carrière avec les Sénateurs.
« C'est beaucoup de buts », a déclaré le directeur général des Sénateurs Pierre Dorion en parlant en termes élogieux de l'apport de Phillips au sein de l'organisation et de la communauté lors de la conférence de presse dédiée à celui qui détient le record de la franchise au chapitre des matchs disputés.
Il a raison. Avec ses 71 buts, Phillips occupe le troisième rang chez les défenseurs de l'histoire des Sénateurs (derrière Wade Redden et Erik Karlsson), mais ses habiletés de marqueur n'ont jamais été la principale raison qui explique le fait qu'il ait été en mesure de connaitre une carrière de hockeyeur au niveau professionnel pendant près de deux décennies.
Avant de disputer son 1 000e match, Phillips avait connu trois matchs de deux buts, soit le 10 octobre 1998 contre le Colorado, le 22 novembre 2001 contre Calgary et le 19 novembre 2009 contre Pittsburgh.
Le 9 février 2012, les Sénateurs sont sur une séquence de sept revers consécutifs et s'apprêtent à affronter les Predators de Nashville à domicile. Avant le match, on parlait énormément des déboires de l'équipe et quelques commentaires au sujet du plateau qu'atteindra le numéro 4.
« Habituellement, je ne m'adresse pas à autant de journalistes avant un match », avait fait remarquer Phillips en parlant de la signification de la soirée pour lui.
Fait intéressant, cette soirée marquait également le retour de Mike Fisher, alors que ce dernier fut échangé aux Predators exactement 364 jours auparavant.
« Nous avons été coéquipiers pendant un si grand nombre de matchs », a dit Phillips au sujet de Fisher. « Je suis content qu'il soit ici ce soir. »
La soirée a débuté comme prévu. Mike Fisher
a reçu un accueil chaleureux
et il y a eu plusieurs mentions avant et pendant le match pour souligner la carrière de celui que l'on surnomme « Big Rig ». Ce que personne n'avait vu venir allait survenir par la suite...
« Avec toute la frénésie entourant ce match, ce fut excitant de disputer mon 1 000e match », a déclaré Phillips aux journalistes après le match. « Et la cerise sur le sundae, ce fut mes deux buts, dont le vainqueur. »
Le deuxième but de Phillips est devenu le vainqueur en raison du but de Martin Erat inscrit avec moins de dix secondes à faire. Alors que le gardien des Predators était au banc, les Sénateurs ont demandé un temps d'arrêt afin de discuter de stratégie afin d'écouler les dernières secondes de jeu.
« Lorsque j'ai aperçu la planchette à pince, j'ai dit qu'il faut me refiler la rondelle », a dit Phillips à ses coéquipiers, à la blague.
Quelques instants plus tard, les Sénateurs ont été en mesure de tenir bon et signer une victoire de 4-3, mettant un terme à leur disette et couronner une soirée mémorable.
« Ce fut une soirée très particulière pour Phillips », avait déclaré Jason Spezza après la rencontre. « Avec une telle performance à son 1 000e match et toute la reconnaissance dont il a eu droit, il n'y a pas meilleure façon d'entamer un match. »
Phillips était tout aussi fébrile avec les journalistes après le match, alors qu'il a été choisi la première étoile et qu'il a pris le temps de parler de la signification de cette soirée et de son impact pour le reste de la saison des Sénateurs.
« Cette soirée fut inoubliable. »
