Werenski retrouve enfin Jones à la ligne bleue de Columbus

COLUMBUS -Le sourire derrière la moustache du défenseur des Blue Jackets de Columbus Zach Werenski en disait long sur le plaisir qu'il avait à revoir son coéquipier à la ligne bleue Seth Jones.

Les deux ont formé un duo lors de pratiquement chaque match depuis la saison recrue de Werenski en 2016-17, avant que Jones subisse une fracture de la cheville droite contre l'Avalanche du Colorado, le 8 février, et rate 14 rencontres avant la pause de la saison de la LNH, le 12 mars, en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

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Jones est en santé à nouveau, et les deux ont été réunis au camp d'entraînement des Blue Jackets cette semaine au OhioHealth Ice Haus, adjacent au Nationwide Arena.

« Même aujourd'hui, à notre premier match intraéquipe ensemble, la chimie était bonne », a affirmé Werenski, mercredi. « Je joue avec lui depuis quatre ans. Alors qu'il était à l'écart de la formation, ç'a été difficile de m'ajuster à un nouveau partenaire. Tous nos défenseurs sont excellents, c'est facile de jouer avec tout le monde, mais quand tu joues avec le même gars lors de 280 de tes 300 matchs, tu commences à bâtir une chimie. »

Même s'il était le meneur chez les défenseurs de la LNH avec 20 buts cette saison, un record de Columbus à cette position, Werenski a admis avoir connu des difficultés en l'absence de Jones. Il a obtenu 33 points (17 buts, 16 passes) en 49 rencontres avec Jones dans la formation et huit points (trois buts, cinq aides) lors des 14 parties sans lui.

« Ç'a été une expérience d'apprentissage pour moi, a expliqué Werenski. Je ne pense pas que j'ai joué mon meilleur hockey. Je pense que j'aurais pu élever mon jeu d'un cran et faire mieux. Mais ce sont des choses que tu dois vivre. Quand il est tombé au combat, ç'a été une nouvelle expérience pour moi. »

Jones, qui a amassé 30 points (six buts, 24 mentions d'aide) en 56 matchs avant sa blessure, a mentionné que Werenski est trop dur envers lui-même.

« Il est tellement talentueux, a dit Jones. Quand la liste des blessés a commencé à s'allonger cette année, il était le joueur à qui l'on se fiait pour générer de l'offensive et il a livré la marchandise. Quand il était sur la glace, il se produisait toujours quelque chose en attaque, et c'était positif. »

Les Blue Jackets miseront grandement sur Jones et Werenski lorsqu'ils affronteront les Maple Leafs de Toronto lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley, dont le match no 1 de la série trois de cinq aura lieu au Scotiabank Arena de Toronto le 2 août.

« Quand Jones et Werenski jouent ensemble, ils dictent notre rythme », a fait remarquer l'entraîneur John Tortorella.

Werenski, qui aura 23 ans dimanche, a mentionné devoir atteindre un autre niveau pour égaler Jones, qui a été sélectionné trois fois pour participer au Match des étoiles de la LNH. Il a ajouté que le retour de Jones l'aidera à atteindre cet objectif.

« Nous connaissons tous les deux les tendances de l'autre, et nous aimons appuyer l'attaque, a analysé Werenski. Il est tellement un bon patineur, et je pense qu'il sait ce que je vais faire lorsqu'il est en contrôle de la rondelle. Quand je me démarque, il parvient à me repérer.

« Je connais sa façon de jouer, je sais ce qu'il veut faire lorsqu'il est en contrôle de la rondelle ou même lorsqu'il n'a pas le disque. Je sais que si je me porte en attaque, il est toujours là pour me couvrir derrière. Nous nous faisons beaucoup confiance. Nous travaillons ensemble. Ç'a été plaisant d'être jumelé à lui lors des trois à quatre dernières saisons, et j'espère que nous pourrons continuer à nous développer ensemble. »