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« L'an dernier, nous avons joué du hockey de rattrapage », a rappelé Boughner au terme de l'entraînement matinal à Montréal, mercredi. « Même si nous avons connu une excellente deuxième moitié de saison, le trou que nous nous étions creusé était trop profond. Quand tu ne fais pas les séries et que tu restes assis chez toi durant l'été, tu as besoin de plusieurs matchs pour te permettre de retrouver tes repères. Jouer un, deux ou trois matchs, ce n'est plus assez. »
Les attentes sont grandes dans le vestiaire floridien avec une telle fin de saison. Elles le sont aussi chez les partisans, qui n'ont pas eu beaucoup de hockey de printemps à se mettre sous la dent dans les deux dernières décennies. Les Panthers ont participé aux séries éliminatoires une fois en six ans, et deux fois en 17 saisons.
« On est allé chercher des joueurs comme Mike Hoffman, alors il y a des attentes, mentionne l'attaquant Jonathan Huberdeau. Ça fait six ans que je suis ici et j'ai participé une fois aux séries. On veut faire les séries et on va travailler fort pour que ça se produise. Mais il ne faut pas se mettre trop de pression. Il faut travailler fort et il faut s'amuser aussi. Ça devrait bien aller si on commence la saison comme on a fini [l'an dernier]. »
Pour la première fois de sa carrière, Huberdeau portera une lettre sur son chandail mercredi soir à titre d'adjoint au capitaine Aleksander Barkov, qui vient tout juste d'hériter de ce poste. Le Québécois sera un des deux adjoints lors des parties sur la route des Panthers.
« Même si je n'avais pas de A avant, j'essayais d'être un leader, a-t-il indiqué. L'an dernier, on a appris les détails à faire [pour connaître du succès]. Je ne veux pas nous trouver d'excuses, mais avec un nouvel entraîneur, c'est plus difficile au début. Après Noël, tout le monde a embarqué dans son plan. Chaque partie, on était difficile à battre et c'est ce qu'on veut aussi cette année. »
Luongo en santé
Les succès des Panthers passeront inévitablement par le travail de Luongo devant le filet. La saison dernière, il a cumulé d'excellentes statistiques avec une moyenne de buts alloués de 2,47 et un pourcentage d'arrêts de ,929. Le problème, c'est qu'il n'a disputé que 35 matchs, ennuyé par les blessures. Le gardien a annoncé ses couleurs mercredi lors de sa rencontre avec les journalistes au Centre Bell.
