Un premier match pour Anderson avec les Capitals

Craig Anderson est peut-être passé bien près de ne pas jouer au hockey cette saison, mais sa patience a été récompensée, dimanche, alors qu'il est venu en relève à Vitek Vanecek en deuxième période de la défaite de 7-4 des Capitals de Washington contre les Flyers de Philadelphie, son premier match dans l'uniforme de l'équipe de la capitale américaine.

Anderson est entré dans la rencontre à 16:36 du deuxième engagement, alors que Vanecek venait d'accorder un quatrième but aux Flyers. Il a stoppé six des huit tirs dirigés vers lui et a encaissé la défaite.
Il aura fallu un incroyable concours de circonstances pour que le portier de 39 ans saute dans la mêlée, lui qui a signé un contrat avec l'équipe le 13 janvier, premier jour de la saison régulière.
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« Mon travail, (c'était) de m'assurer d'être prêt quand on me ferait signe », avait rappelé Anderson lors d'une visioconférence le 23 janvier. « Depuis mes premiers pas comme recrue dans la Ligue américaine, on n'a cessé de me répéter que je devais gagner mon temps de jeu. »
Logiquement, la porte n'aurait jamais dû s'ouvrir pour Anderson à Washington. Les Capitals semblaient bien en selle avec leurs trois gardiens en vue de la saison grâce à un duo composé du prometteur Ilya Samsonov, 23 ans, et du vétéran Henrik Lundqvist, que l'équipe a embauché sur le marché des joueurs autonomes le 9 octobre dernier. Vanecek, 25 ans, ou Pheonix Copley, 29 ans, allaient compléter le trio en se retrouvant sur l'escouade de réserve.
Toutefois, peu avant le début du camp d'entraînement, Lundqvist a annoncé qu'il ne serait pas en mesure de jouer cette saison en raison d'un problème cardiaque et qu'il devrait être opéré.
Les Capitals se retrouvaient alors avec un trio de gardiens qui avait disputé un total de 56 matchs dans la LNH avant cette saison. Ils ont décidé que la présence d'un vétéran était nécessaire et ils ont offert un essai professionnel à Anderson le 29 décembre, puis un contrat d'un an d'une valeur de 700 000 $ par la suite. Il a alors été placé sur l'escouade de réserve, avant d'être promu au groupe LNH lorsque Samsonov a été placé sur le protocole de la COVID-19, le 21 janvier.
« Il a vraiment travaillé fort pour obtenir une occasion (de jouer) », a expliqué l'entraîneur-chef Peter Laviolette. « C'est un vétéran et son éthique de travail ainsi que son attitude sont vraiment bonnes. »
Acquis de l'Avalanche du Colorado en février 2011, Anderson a passé un total 10 saisons avec les Sénateurs d'Ottawa, où il a disputé 435 matchs et maintenu un dossier de 202-168-46, avec une moyenne de buts accordés de 2,84 et un pourcentage d'arrêts de ,914.
Après avoir mené les Sénateurs à seulement une victoire de la Finale de la Coupe Stanley en 2017, Anderson a connu trois saisons plus difficiles au sein d'une équipe qui avait décidé d'amorcer une reconstruction. Ses statistiques en ont pris pour leur rhume, avec une fiche de 51-69-12. Sa moyenne de 3,37 et son pourcentage d'arrêts de ,901 ont été les pires de la LNH parmi tous les gardiens ayant disputé au moins 100 matchs entre 2017-18 et cette saison.
La retraite semblait donc une option plus qu'envisageable, et Anderson a avoué ne pas s'être entraîné durant la saison morte comme il l'aurait habituellement fait. Mais, soudainement, le téléphone a sonné, et il était temps de renfiler les jambières pour une nouvelle équipe.
« J'ai beaucoup progressé en travaillant avec l'entraîneur des gardiens ici, avant et après les entraînements, afin de peaufiner mon jeu un peu et de me sentir plus à l'aise. Puis, depuis que Samsonov est absent, ça m'a beaucoup aidé au point de vue du rythme cardiaque et du synchronisme, mais ce n'est pas encore parfait. »
Anderson est conscient qu'au retour de Samsonov, il retournera au sein de l'escouade de réserve. L'entraîneur Peter Laviolette a d'ailleurs confirmé dimanche que Samsonov avait débuté son entraînement hors glace, mais qu'il continue à se soumettre au protocole COVID-19 de la LNH. Le match de dimanche pourrait donc être son dernier dans la LNH, mais il promet de continuer d'aider ses jeunes coéquipiers à jambières.
« Je tente de leur parler et de leur partager mes expériences passées, a-t-il expliqué. Je leur donne des conseils sur quoi faire en zone défensive, comment communiquer avec la défensive, comment réagir dans certaines situations. Je leur explique des choses qui ont fonctionné ou qui n'ont pas fonctionné pour moi. Au final, ce sera à Vitek et à ''Sammy'' de prendre leurs propres décisions.
« Pour moi, ce sont des moments plaisants. J'aime vraiment être ici avec les gars. Vous savez, il y a de bonnes journées et de moins bonnes journées, mentalement, et lorsque ça arrive et que je vois que ce n'est pas ma journée pour être devant le but, je dois me rappeler les choses sur lesquelles j'ai travaillé et comment je me suis amélioré aujourd'hui. »