Le directeur général des Predators David Poile a confirmé jeudi que le contrat de recrue de Tolvanen avait été rempli et qu'il allait jouer à un moment ou à un autre d'ici la fin de la saison régulière. Les Predators, qui sont déjà assurés d'une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, ont encore six matchs à disputer.
Tolvanen ne sera toutefois pas en uniforme contre les Sharks de San Jose au Bridgestone Arena (20 h (HE); FS-TN, NBCSCA, NHL.TV). Il pourrait faire ses débuts samedi contre les Sabres de Buffalo (20 h (HE); MSG-B, FS-TN, NHL.TV)
Les Predators croient que l'ajout de Tolvanen va ajouter plus de profondeur à une équipe qui occupe déjà le premier rang de la LNH avec 109 points. Ils se sont inclinés contre les Penguins de Pittsburgh en Finale de la Coupe Stanley la saison dernière et ont compris à quel point la profondeur était importante afin de soulever le précieux trophée.
« Nous sommes très heureux de voir [Tolvanen] ici avec nous, a assuré Poile. Il s'agit évidemment d'une excellente nouvelle, pour notre présent et notre avenir. Il arrive à un excellent moment, avec six matchs à faire au calendrier. Cela nous donne la chance de l'observer et nous procure la profondeur nécessaire à l'aube des séries éliminatoires.
« Nous avons eu des problèmes avec l'immigration, et nous devions nous occuper des contrats. La bonne nouvelle est que tout est réglé. [Tolvanen] est ici pour jouer avec nous. Vous l'avez vu sur la glace aujourd'hui, et il sera prêt à jouer lorsque les entraîneurs feront appel à lui. »
Tolvanen s'attend à ce que la transition se fasse en douceur.
« Les séries approchent, et je sais qu'ils forment une très bonne équipe, alors ce sera facile de faire ma place, puisque je serai entouré de bons joueurs, et qu'ils vont m'aider à progresser, a expliqué Tolvanen. C'est une bonne chose pour moi. »
Tolvanen a participé aux exercices sur un trio complété par Ryan Johansen et Viktor Arvidsson à l'entraînement matinal jeudi, et pourrait évoluer sur les deux premiers trios lors de ses débuts.
« Il a connu une excellente saison alors qu'il évoluait dans la KHL, a noté l'entraîneur Peter Laviolette mardi. « C'est fantastique de l'avoir vu produire de la sorte offensivement dans une ligue où il se joue du bon hockey et où évoluent de bons joueurs. De le faire à son âge, c'est vraiment une bonne saison. Il a aussi été excellent aux Jeux olympiques, et son parcours en séries éliminatoires a également été impressionnant.
« Le jeu est différent ici. La patinoire est plus petite. Vous sautez sur la glace contre les meilleurs joueurs au monde, ce qui rend toujours les choses un peu plus difficiles, mais quand il sera parmi nous, nous allons être très excités qu'il fasse partie de notre équipe. »
Les 36 points de Tolvanen représentent un record de la KHL pour un joueur de moins de 20 ans, améliorant la marque de 32 établie par Evgeny Kuznetsov, aujourd'hui avec les Capitals de Washington, en 2010-11. Tolvanen a obtenu sept points (six buts, une passe) en 11 matchs des séries, terminant à égalité avec Olli Palola au premier rang de son équipe pour les buts et les points.
De plus, Tolvanen a amassé neuf points (trois buts, six passes) pour la Finlande en cinq matchs aux Jeux olympiques 2018 de Pyeongchang en février, ce qui lui a valu le deuxième rang des pointeurs du tournoi à égalité avec Kirill Karpizov de l'équipe des Athlètes Olympiques de Russie (AOR), qui avait disputé un match de moins. Nikita Gusev des AOR avait mené le tournoi avec 12 points.
« Ce qui lui a permis de continuer à connaître du succès en jouant contre des hommes, c'est qu'il joue de manière très mature pour un jeune de son âge, a expliqué le directeur du personnel des joueurs des Predators Jeff Kealty. Ce ne sont pas que ses buts, ses passes et son tir, mais bien toutes les petites choses qu'il fait, comme son contrôle de rondelle et les bonnes décisions qu'il prend partout sur la patinoire. Vous avez toujours l'impression que le disque est d'entre bonnes mains, et qu'il va exécuter le bon jeu lorsqu'il en a la chance. »
