Les Jets (37-28-6) venaient de remporter leurs quatre derniers matchs lorsque la saison de la LNH a été mise en pause. Ils occupaient alors la première place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest. L'équipe était en santé, et enfin, elle récompensait le gardien Connor Hellebuyck, qui connaissait une excellente saison avec 31 victoires, au deuxième rang de la LNH.
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« On a fait face à de nombreux défis cette année, dont les blessures qui nous ont privés de plusieurs joueurs toute l'année, a rappelé le capitaine de Winnipeg. Mais enfin, on était en santé, et en plus, notre gardien était incroyable. On avait réussi à s'accrocher afin de rester dans la course pour une place de quatrième as. Puis, soudainement, on collait les victoires et tout se passait à merveille. »
Wheeler faisait partie d'un groupe de quatre vétérans de la section Centrale qui ont discuté ensemble, mardi, lors d'une vidéoconférence organisée par la LNH. Gabriel Landeskog, de l'Avalanche du Colorado, Jamie Benn, des Stars de Dallas, et Zach Parise, du Wild du Minnesota, étaient les autres joueurs qui ont participé.
Wheeler connaît bien les trois, et pas seulement parce qu'ils évoluent dans la même section. En tant qu'ailier droit, il est toujours appelé à faire face aux trois joueurs, puisqu'ils sont tous des ailiers gauches.
« Quand tu affrontes les meilleurs, tu sais que la soirée ne sera pas facile, a souligné l'attaquant de Winnipeg. C'est une des choses que je m'ennuie le plus de jouer, cette adrénaline quand le match commence. »
Benn a immédiatement raconté sa routine lorsqu'il affronte Wheeler.
« Je pense que je lui demande s'il veut se battre chaque fois qu'on joue l'un contre l'autre », a-t-il lancé en rigolant.
« Il y a un match, tu me l'as demandé 20 fois! Chaque fois qu'on était à la mise au jeu. On était en troisième période avec une égalité et tu me le demandais quand même », lui a répondu Wheeler avec le sourire aux lèvres. Les deux attaquants sont devenus amis après s'être rencontrés dans un événement à Toronto l'été dernier.
Les quatre joueurs ont partagé quelques anecdotes au sujet de leurs affrontements, mais aussi d'autres sujets, comme quoi écouter à la télévision, eux qui, comme bien d'autres joueurs, se sont lancés sur la série Tiger King.
Mais l'un des sujets de discussion qui a été le plus populaire a été les enfants. Benn est le seul du groupe à ne pas être père. Parise était d'ailleurs accompagné de son fils durant la vidéoconférence alors que deux des trois enfants de Wheeler ont aussi fait une brève apparition.
« Mon gars de sept ans et ma fille de quatre ans se chamaillent continuellement toute la journée », a raconté Wheeler, visiblement épuisé par ses nouvelles responsabilités. « Ils ne jouent pas, c'est toujours la bataille. Et mon plus jeune, depuis qu'il est né, il ne veut rien savoir de moi. Mais maintenant, je pense qu'il réalise que je suis son père.
« C'est intéressant de voir ce que Sam, mon épouse, doit vivre chaque jour. Parce que pour moi, il n'y a pas de voyage sur la route prévu avant longtemps. »
Parions que leurs épouses ne se plaindront pas de les voir se retrouver dans leurs chaussures pour une fois!
