L'optimisme règne en Utah, mais il reste beaucoup de travail à accomplir

SALT LAKE CITY – Les attentes sont grandes en Utah en vue de la première saison de l'équipe dans la LNH. On a aussi confiance qu'on pourra mettre sur pied une organisation qui aura du succès à long terme. Mais il reste énormément de travail à faire.

« Je crois que nous sommes une équipe de séries », a affirmé l'attaquant Clayton Keller lors d'une conférence de presse au Delta Center mercredi. « Nous avons beaucoup d'excellents joueurs à toutes les positions, nous avons de la profondeur, nous avons de la vitesse, du talent, et nous pouvons battre n'importe quelle équipe quand nous jouons à notre mieux.

« Et je pense que nous sommes optimistes que de nouveaux joueurs autonomes voudront signer ici. Nous sommes très excités. Ce sera un très bel endroit pour jouer. Je pense que nous allons viser uniquement vers le haut. Notre équipe est jeune et excitante. »

Le Bureau de gouverneurs de la LNH a donné son aval à l'établissement d'une nouvelle équipe en Arizona le 18 avril, et celle-ci a fait l'acquisition du département hockey des Coyotes de l'Arizona.

L'Utah a une longueur d'avance par rapport à une équipe d'expansion pour ce qui est de sa formation. L'Arizona a raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des quatre dernières saisons, pour un total de 11 fois sur 12, mais l'équipe est au cœur d’une reconstruction sous la direction du directeur général Bill Armstrong, qui a obtenu ce poste en septembre 2020. Les dirigeants, les dépisteurs, les entraîneurs, les joueurs et les espoirs le suivront en Utah, tout comme les futurs choix au repêchage. L'équipe en détient 20 au cours des trois premières rondes des trois prochains encans annuels.

L'Arizona avait l'une des masses salariales les plus basses de la LNH, et la grande question est de savoir si les propriétaires de l'Utah, Ryan et Ashley Smith, dépenseront davantage. Armstrong a déclaré qu'ils n'avaient pas encore eu l'occasion d'approfondir ce sujet, puisque tout le monde apprend à se connaître et à gérer la transition.

« C'est quelque chose que nous allons mettre en place à plus long terme, a déclaré Armstrong. Nous avons une équipe jeune, une équipe talentueuse. Mais à vrai dire, nous sommes dans la quatrième année de reconstruction, donc ce que les amateurs vont voir à l'oeuvre, c'est une équipe jeune et excitante qui peut marquer des buts.

Armstrong a souligné que les Coyotes avaient dans leurs rangs six marqueurs de 20 buts la saison dernière. Il a relevé que plusieurs avaient manqué de constance en raison de leur jeunesse, mais qu'ils avaient travaillé avec acharnement.

« C'est une équipe passionnante à regarder, a-t-il déclaré. Ce n'est pas une équipe parfaite. Elle ne sera pas classée parmi les favorites pour gagner la Coupe Stanley, mais ça finira par arriver. C'est tout simplement une question de temps. »

Armstrong a expliqué que le département des opérations hockey travaillait une journée à la fois, jonglant avec la transition tout en préparant le repêchage, le marché des joueurs autonomes et celui des transactions. L'Arizona a acquis le défenseur Sean Durzi des Kings de Los Angeles contre un choix de deuxième ronde en juin 2023, et une transaction similaire pourrait bien se produire durant la saison morte maintenant que l’équipe est dans l’Utah.

« Le nombre de choix dont nous disposons nous donne la possibilité d'obtenir des joueurs comme nous l'avons fait avec Durzi et de répondre à certains besoins de l'équipe en échangeant ces choix, ou tout simplement de repêcher », a rappelé Armstrong.

« Parfois, nous nous sentons un peu dépassés, surtout quand on ajoute le déménagement. Mais ce qui nous attend avec le repêchage et tout le reste, ce sont des moments excitants pour nous, et ajouter des espoirs supplémentaires à cette organisation est positif, puisque ça nous donnera une chance d'être une équipe championne dans le futur. À court terme, l'Utah doit construire un vestiaire de hockey au Delta Center, aménager un endroit pour s'entraîner sur une patinoire locale à proximité et déplacer 70 personnes et leur famille de Phoenix à Salt Lake City. Armstrong a même lancé que son équipe était une « usine à bébés », et que ces jeunes familles auront donc besoin de maisons, d'écoles, de médecins, etc.

À long terme, l'Utah doit rénover le Delta Center, qui comptera 16 200 places pour le hockey la saison prochaine, dont 12 000 auront une vue complètement dégagée, un chiffre qu’on veut faire grimper à 17 000. L'organisation doit aussi construire un centre d'entraînement permanent. Smith Entertainment Group a une vision et des plans préliminaires, mais tout doit être finalisé et mis en œuvre.

On espère que l’expérience rassemblera tout le monde. C'est comme si 70 personnes étaient échangées au même endroit en même temps. Jusqu’à présent, les amateurs répondent présents, puisque 29 000 dépôts ont été faits afin d’obtenir un abonnement de saison. Mercredi, 12 400 personnes se sont réunies au Delta Center – sans compter ceux qui n’ont pu entrer – afin d’accueillir leurs nouveaux favoris.

« J’ai parlé à quelques DG qui ont vécu le processus avec l’expansion, a raconté Armstrong. Si tu passes à travers ce processus de la bonne façon, tu vas former un groupe tissé serré. Tout le monde sera uni parce que tout le monde vit la même chose. »

L’attaquant Lawson Crouse a indiqué que les joueurs avaient brièvement discuté ensemble de ce nouveau défi.

« Une chose dont nous étions fiers en Arizona, c’est que nous voulions bâtir la bonne culture, a-t-il dit. Nous devons maintenant apporter ça ici. Nous nous aimons beaucoup dans ce vestiaire. Nous avons un excellent personnel et d’excellents entraîneurs, et nous sommes vraiment fiers d’être ici. Nous avons hâte que ça commence. »