« Ce fut vraiment un gros but pour lui, parce que plus tôt dans la rencontre, il a obtenu une chance sur une descente à 2-contre-1, et il a un peu perdu le contrôle du disque alors qu’il était fin seul. Il n’a pas profité de ses meilleures chances, mais il était parvenu à faire mouche après un bel échec au cours du dernier match, et il a encore marqué ce soir, a réagi l’entraîneur du Colorado Jared Bednar après le match de mercredi. Nous n’allons pas dire non à de l’offensive, peu importe de qui elle vient, parce que ce n’est pas facile de générer des chances. Même nos meilleurs joueurs ont éprouvé de la difficulté, parce que l’échec avant est la priorité de tous les entraîneurs, et que les joueurs achètent le plan à fond, surtout lorsque vous faites partie des huit dernières équipes.
« Il a été impeccable défensivement et a été capable d’apporter une contribution en attaque à nouveau ce soir, ce qui est énorme. Il est un ajout de taille pour nous. »
Mittelstadt a amassé neuf points (trois buts, six passes) en 10 matchs des séries. Il avait récolté 47 points (14 buts, 33 passes) en 62 rencontres avec les Sabres avant la transaction, et a ajouté 10 points (quatre buts, six passes) en 18 parties de saison régulière avec l’Avalanche.
Après que le Colorado eut éliminé les Jets de Winnipeg en cinq matchs au premier tour, Bednar a dit que les acquisitions de l’équipe à la date limite des transactions « ont donné un deuxième souffle à l’équipe, parce que nous avons comblé les besoins que nous avions ». L’Avalanche a aussi mis la main sur les attaquants Brandon Duhaime du Wild du Minnesota et Yakov Trenin des Predators de Nashville, ainsi que sur le défenseur Sean Walker des Flyers de Philadelphie avant la date limite du 8 mars.
« Si on regarde certaines des rencontres face à Winnipeg, il a réussi des jeux qui ont permis à notre équipe de trouver son rythme », a mentionné le défenseur du Colorado Josh Manson au sujet de Mittelstadt. « Il est un bon fabricant de jeux, il est patient avec la rondelle, et il réalise des jeux avec la tête bien haute. Il est aussi très fort dans ses batailles en fond de territoire.
« Il peut contrôler la rondelle, et il a assurément fait la différence pour nous sur le deuxième trio. Nous avons besoin de ça pour soutenir notre premier trio. Ils peuvent continuer d’exceller, puis notre deuxième trio peut s’amener et apporter sa contribution pour que nous gardions le momentum. »
Les compagnons de trio se sont succédé aux côtés de Mittelstadt au cours des 10 premiers matchs des séries. Il a notamment évolué avec Artturi Lehkonen et Zach Parise. Mittelstadt, qui est natif d’Eden Prairie, au Minnesota, a grandi en regardant Parise jouer avec le Wild. Il a aussi patiné entre les ailiers Jonathan Drouin et Mikko Rantanen, et il s’est bien entendu avec chacun d’entre eux.
« Il a été fantastique, a affirmé Rantanen. On dirait vraiment qu’il adore apprendre des choses et il aime le hockey. On peut voir que c’est un étudiant de notre sport, en plus d’être un joueur très talentueux.
« Il s’est bien ajusté à notre système et à notre style de jeu. J’ai le sentiment qu’il a haussé son jeu d’un cran depuis le début des séries. C’est évidemment le type de joueurs que vous voulez avoir au sein d’une équipe, et il est l’un d’entre eux. »
Mittelstadt a admis qu’il lui avait fallu un peu de temps à s’habituer au système « différent » de l’Avalanche, ainsi qu’à la vitesse d’ensemble que possède l’équipe.
« Ça me surprend encore parfois de voir à quel point nous pouvons jouer avec vitesse et à quel point nous misons sur de bons patineurs, a-t-il lancé. Ce type de vitesse, c’est très plaisant. Ce fut d’abord un défi, mais c’est maintenant très amusant. »
Le printemps a été fertile en émotion pour Mittelstadt, alors qu’il s’est joint à l’une des meilleures équipes de la section Centrale avant de participer aux séries éliminatoires pour la première fois. À titre de choix de première ronde des Sabres (huitième au total) au repêchage 2017, il n’avait pas eu cette chance, puisque Buffalo n’a pas participé aux séries depuis la saison 2010-11.
Le rendement de Mittelstadt est exactement ce dont l’Avalanche avait besoin à ce moment de l’année.
« Ce que je recherche, c’est d’être constant et d’offrir le meilleur de moi-même chaque soir, a-t-il dit. Je tente probablement encore d’atteindre cet objectif, mais au cours des premiers matchs, je me suis senti plutôt bien, surtout qu’il s’agit de mes premières séries.
« Je dois tenter de poursuivre sur cette lancée. »
