Toews pourrait passer ses «dernières semaines» avec les Blackhawks

CHICAGO -Jonathan Toews a repris l'entraînement avec les Blackhawks de Chicago mardi pour la première fois en deux mois, alors qu'il souhaite effectuer un retour au jeu avant la fin de ce qui pourrait être sa dernière saison avec la seule équipe qu'il a connue au cours de sa carrière de 15 saisons dans la LNH.

« Ça demeure malgré tout spécial pour moi », a déclaré le centre de 34 ans, qui n'a pas joué depuis le 28 janvier et qui a annoncé le 21 février qu'il allait quitter l'entourage des Blackhawks en raison de symptômes liés à la COVID longue et au syndrome de réponse inflammatoire systémique, qui lui a fait rater la totalité de la saison 2020-21. « Peu importe ce qui va se passer cet été, je garde tout de même à l'esprit qu'il pourrait s'agir de mes dernières semaines à Chicago en tant que membre des Blackhawks, alors c'est vraiment important pour moi de sauter sur la glace et de profiter du moment. Je veux m'imprégner de tout ça et apprécier le fait d'avoir pu faire partie de ce que nous avons accompli à Chicago, et de le témoigner aux partisans. »
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Toews a aidé les Blackhawks à remporter la Coupe Stanley à trois reprises à titre de capitaine (2010, 2013, 2015), mais Chicago montre un dossier de 24-43-6 cette saison et est déjà éliminé de la course pour une place en séries éliminatoires. Les Blackhawks, qui occupent le 15e rang dans l'Association de l'Ouest, doivent disputer neuf autres parties cette saison, dont celle contre les Stars de Dallas à domicile mardi (20 h 30 (HE); NBCSCH, BSSW, ESPN+, SN NOW).
Chicago a adopté une approche agressive pour reconstruire l'équipe cette saison, et ce processus a culminé avec la transaction à trois équipes, qui impliquait aussi les Coyotes de l'Arizona, qui a fait passer l'attaquant vedette Patrick Kane aux Rangers de New York le 28 février. Toews et Kane étaient coéquipiers depuis leur arrivée dans la LNH avec les Blackhawks en 2007-08 et ils ont disputé un 1000e match ensemble dans la LNH le 18 décembre dernier, un revers de 7-1 aux mains des Rangers. Toews écoule la dernière saison d'un contrat de huit ans qu'il a accepté le 9 juillet 2014.
« Je dirais que j'ai personnellement été ébranlé, c'est certain », a déclaré Toews, qui rencontrait les médias pour la première fois depuis la transaction de Kane. « La possibilité existait depuis un moment, mais je tentais de me dire que ça n'allait pas se produire pour de vrai. C'est difficile de voir un gars comme lui avec un autre chandail sur le dos. J'ai entendu dire qu'il prenait l'avion depuis San Jose pour retourner à la maison le temps que la transaction soit complétée. C'était mardi soir ou quelque chose comme ça. C'est là que j'ai réalisé que c'était vrai.
« Tout d'un coup, je le vois avec un chandail des Rangers de New York. Il lui va plutôt bien, pour être honnête. Je déteste dire ça par contre. Je suis simplement heureux de voir qu'il a du plaisir à jouer avec de très bons joueurs, et qu'il ait pu renouer avec "Breadman" (l'attaquant Artemi Panarin). "Kaner" est tellement compétitif, ça va lui faire du bien de disputer des matchs avec un enjeu important en séries sur une scène importante.
« Ce fut difficile de voir tous les changements qui ont été apportés à l'équipe, de voir partir des joueurs qui ont été dans ce vestiaire pendant des années, comme "Kaner" [Patrick Kane, échangé aux Rangers de New York le 28 février] avec qui j'ai joué pendant toute ma carrière. Ce fut donc un sentiment très différent quand je suis revenu dans le vestiaire. »
Même si Toews a été limité à 46 matchs et 28 points (14 buts, 14 passes) cette saison, il affirme qu'il avait hâte de revenir sur la glace et de tenter d'effectuer un retour pour au moins quelques matchs à Chicago cette saison.

« C'est bien. C'est quelque chose que nous tenons pour acquis », a noté Toews, « Nous le réalisons pleinement quand nous sortons de notre routine et que nous sommes loin du vestiaire et des voyages avec les gars, ce genre de choses. Nous restons alors seuls avec nos pensées à essayer de passer au travers de chacune des journées, et ce n'est pas facile. C'est donc vraiment agréable d'être de retour et de sauter sur la glace avec les gars. »
L'entraîneur des Blackhawks Luke Richardson affirme que la présence de Toews apporte de l'énergie à tout le groupe.
« Je ne lui ai pas parlé après l'entraînement, mais c'était super de le voir ici, de le savoir dans le vestiaire pour les réunions d'équipe et sur la glace, a mentionné Richardson. De lui demander d'aider AA [Andreas Athanasiou] sur ses mises en jeu, des choses comme ça. C'est fantastique de revoir notre leader, et nous souhaitons qu'il continue de progresser jusqu'à la prochaine étape. »
Nommé capitaine des Blackhawks à 20 ans le 18 juillet 2008, Toews a remporté le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries éliminatoires en 2010, le trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif de la ligue en 2013 et le trophée Mark Messier en 2015. Troisième choix au total du repêchage 2006, Toews occupe le huitième rang de l'histoire de Chicago avec 880 points (371 buts, 509 passes) en 1060 matchs de saison régulière, et le cinquième échelon avec 119 points (45 buts, 74 passes) en 137 matchs des séries éliminatoires.
Toews, qui a patiné en solitaire au cours du week-end, ne pouvait prédire à quel moment il allait pouvoir être de retour dans la formation, mais il a indiqué espérer être prêt dans quelques jours.
« Peu importe, je ne peux pas dire que j'ai de grandes attentes, a lancé Toews avec un sourire en coin. Je vais toutefois tenter de jouer avec énergie et avoir du plaisir, il reste à voir quand je pourrai le faire. »
Le dernier match de Toews remonte au 28 janvier, un revers de 7-3 contre les Oilers d'Edmonton. Il a expliqué que c'est vers cette date que sa santé a commencé à vraiment se détériorer.
« Je ne sais pas si c'était au cours d'une séquence où nous avons souvent été sur la route ou encore juste avant la pause du Match des étoiles, mais j'ai atteint un point où je ne pouvais même plus bouger sur la glace, et je ne voulais plus enfiler mes patins ou sortir du lit pour aller à l'aréna », a raconté Toews.
« Ce fut très difficile pendant un moment. Il m'a fallu quelques semaines de réflexion et d'interrogation pour déterminer quelle était la bonne décision à prendre, si je devais tenter de continuer malgré tout, jusqu'à ce que ça ne semble plus être possible. L'autre option était de prendre une pause et placer mon énergie sur mon rétablissement. »
Toews a ajouté qu'il continue d'apprendre comment composer avec la COVID longue, et qu'il aime communiquer avec d'autres personnes qui ont vécu la même chose, dont l'attaquant des Canucks de Vancouver Brandon Sutter, qui a raté toute la dernière saison et la présente pour la même raison.
« Je sais que même Brandon Sutter a été approché afin de discuter avec les médias récemment, a noté Toews. Nous sommes en communication, et c'est bien de pouvoir parler à quelqu'un qui traverse la même chose que moi, puisque nous avons eu sensiblement les mêmes symptômes au cours des dernières années. Dans mon cas, je tente de calmer mes symptômes et de ne pas soumettre mon corps à trop de stress. Les derniers mois ont fait du bien à cet égard. »