Les Blues n'ont pas choisi d'affronter les Blackhawks, qui les ont battus en six matchs en 2014 après que les Blues eurent remporté les deux premières parties. Les Blues ont terminé au deuxième rang de la section Centrale derrière les Stars de Dallas malgré une récolte de 107 points, le troisième plus haut total de la LNH.
« Nous avons tout un groupe de joueurs ici », a indiqué le capitaine David Backes. Ce dernier était de retour à l'entraînement mardi après avoir soigné une blessure au bas du corps. Il s'est dit fin prêt pour le premier affrontement de la série. « C'est le temps de faire notre marque dans ces séries. »
Ce sera donc le rôle des Blues d'éliminer l'équipe qui a remporté la Coupe Stanley trois fois au cours des six dernières années.
« Aussi bien commencer en affrontant les meilleurs », a avoué l'entraîneur-chef Ken Hitchcock.
« Bien franchement, ils sont la seule équipe qui sait ce que ça prend pour gagner. Nous serons donc les premiers à les tester. Nos meilleurs joueurs devront faire la différence. Ils devront tout simplement dominer leurs meilleurs joueurs, et c'est la clé selon moi. C'est tout un défi, mais plusieurs de nos joueurs sont impatients de le relever. »
Les Blues ont bouclé le calendrier régulier avec 107 points et Chicago avec 103. Les cinq matchs de la saison entre les deux équipes ont été intenses et très serrés.
« Ce sera une excellente série, a mentionné l'ailier gauche Alexander Steen. Les matchs seront intenses, comme ils le sont toujours d'ailleurs. Nous avons tellement hâte que débute cette série. Cela intensifie notre rivalité. Vous pouvez le voir lors de tous les matchs de saison régulière. Il y a eu des affrontements épiques, des rencontres intenses, et ce ne sera certainement pas différent. »
Il n'y a aucun signe d'anxiété dans le camp des Blues.
« C'est un départ. Nous avons disputé toute une saison pour en arriver là, a révélé le défenseur Alex Pietrangelo. Nous nous sommes placés dans cette position et nous devons être prêts pour la prochaine semaine. Nous savons ce qui s'en vient. Ce sont nos ennemis jurés. C'est comme cela depuis quelques années. Leur domicile est un endroit agréable pour y disputer un match et je suis convaincu qu'ils disent la même chose de nous. »
Les Blues ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour remporter le titre de la section Centrale en remportant 14 de leurs 18 derniers matchs, mais ils ont vu les Stars obtenir un dossier de 12-3-2 à leurs 17 dernières parties pour les coiffer au sommet.
« Je pense que ça devait arriver, a avoué le défenseur Jay Bouwmeester en parlant de l'éventuelle série Blues-Blackhawks. Nous avons bien joué en fin de saison, nous avons gagné beaucoup de parties, mais Dallas en a fait tout autant. Nous connaissons bien nos adversaires. En fin de compte, nous aurions dû les affronter quand même pour aller loin en séries. Comme toujours, ils représentent un énorme défi. Nous avons bien terminé la saison. Nous devons être satisfaits de notre rendement. Nous les connaissons bien et eux aussi seront certainement fort confiants. Les matchs sont toujours de grande qualité. Ce sera toute une série. »
Les Blues ont remporté trois des cinq rencontres entre les deux équipes, mais toutes ces victoires ont nécessité de la prolongation ou des tirs de barrage.
Compte tenu de leur élimination en première ronde au cours des trois dernières années, les Blues devront-ils également vaincre certains démons?
« Toutes les équipes de notre section voient les Blackhawks comme l'équipe à battre en première ou deuxième ronde pour aller loin, a indiqué le défenseur Kevin Shattenkirk . C'est assez particulier d'avoir la chance de les affronter dès le premier tour. Ce sera une excellente série. Pour ceux qui étaient avec nous les années passées, nous nous souvenons tous de l'émotion au cours de ces séries et nous devons nous préparer à cela. Ce sera très agréable. Nous avons tous hâte que la série débute. »
