PRAGUE – Will Smith a été témoin des habiletés de Macklin Celebrini à plusieurs reprises au cours de la dernière saison, alors il peut se permettre de donner son opinion sur ce que les Sharks de San Jose pourraient obtenir avec celui qui est pressenti comme le premier choix du repêchage 2024 de la LNH Upper Deck.
Smith, sélectionné par les Sharks au quatrième rang lors du repêchage de 2023, joue pour Boston College dans l’Association Hockey East de la NCAA.
Celebrini, le plus jeune joueur de la NCAA cette saison et le plus jeune de l’histoire à avoir mis la main sur le trophée Hobey-Baker à titre de joueur par excellence des rangs universitaires américains, est un membre de l’Université de Boston.
Les deux joueurs pourraient donc bientôt passer de rivaux à coéquipiers, si les Sharks optent pour Celebrini après avoir remporté la loterie du repêchage, le 8 mai.
« Nous nous sommes affrontés quelques fois cette année », a mentionné Smith au Championnat du monde, où il représente les États-Unis. « Quatre fois, je pense. Nous nous sommes vus amplement. Il y a une raison pour laquelle il va être choisi au premier rang. Il est un joueur spécial. Nous avons eu quelques confrontations intéressantes cette année.
« Quand tu te retrouves sur la glace avec un tel joueur, tu dois avoir un œil sur lui. Nous nous sommes retrouvés sur la glace en même temps à plusieurs occasions. Nous nous surveillions l’un et l’autre du coin de l’œil. »
Les Sharks, qui avaient 18,5 pour cent de chances de gagner la loterie, auront le tout premier choix d’un repêchage pour la première fois de leur histoire. Ils ont parlé au deuxième rang à trois reprises, jetant leur dévolu sur Pat Falloon en 1991, Andrei Zyuzin en 1996 et Patrick Marleau en 1997.
Celebrini est classé premier sur la liste finale du Bureau central de dépiste de la LNH pour les patineurs nord-américains en vue du repêchage 2024, qui se tiendra à la Sphère de Las Vegas. La première ronde aura lieu le 28 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS), alors que les rondes 2 à 7 se dérouleront le 29 juin (11h30 HE; ESPN+, NHLN, SN, SN1).
Smith, qui ne sait pas encore s’il retournera à Boston College ou s’il fera le saut avec les Sharks la saison prochaine, se réjouit du fait que les Sharks pourront compter sur un premier choix pour entourer un bassin d’espoirs qui inclut les attaquants Quentin Musty (26e choix en 2023), Filip Bystedt (27e en 2022) et William Eklund, qui a récolté 45 points (16 buts, 29 passes) en 80 matchs avec San Jose cette saison.
« C’est 'cool', a lancé Smith. L’avenir va être plutôt excitant et amusant. Détenir le premier choix au total est super. Nous allons avoir plusieurs bons jeunes joueurs. J’ai hâte de me rendre là-bas.
« C’était excitant de voir cette loterie. San Jose n’a pas participé aux séries depuis un bon moment. Nous allons tenter de remédier à la situation. »
Les Sharks (19-54-9) ont terminé au 32e et dernier rang et n’ont pas réussi à se qualifier pour les séries lors des cinq dernières saisons.
« Ç’a été quelques années difficiles », a admis l’attaquant des Sharks Luke Kunin, qui jouait aussi pour les États-Unis au Championnat du monde. « Nous sommes fébriles à l’idée d’ajouter un joueur talentueux qui pourra nous aider aussitôt. En tant que joueur, tu essaies de ne pas trop penser à ça. Tu ne fais que te présenter et tenter de performer chaque soir. Je sais que les temps ont été difficiles dernièrement. Nous espérons que l’avenir soit un peu plus radieux. »
Kunin n’est pas le seul à se réjouir de l’ajout à venir d’un joueur d’impact comme Celebrini, qui a terminé au troisième rang de la NCAA avec 64 points (32 buts, 32 passes) en 38 matchs.
« Tu as besoin de joueurs de la sorte pour éventuellement gagner la Coupe Stanley », a mentionné l’attaquant Nico Sturm, représentant de l’Allemagne au Championnat du monde. « Je sais qu’il y a encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’en arriver là, mais il va être le joueur autour duquel nous allons bâtir. Et ce sera le cas pendant longtemps, même quand je n’y serai plus.
« C’est excitant. Les partisans nous ont soutenus au cours de ces deux années extrêmement difficiles, et ils ont enfin quelque chose d’excitant à se mettre sous la dent. Ils vont venir aux matchs pour voir le jeune à l’œuvre.
« Nous avons besoin de joueurs comme lui dans des matchs serrés, sur l’avantage numérique. Je ne veux pas lui mettre trop de pression, mais je n’ai entendu que de bonnes choses à propos de lui, et pas seulement offensivement, mais des deux côtés de la glace. »
En plus du trophée Hobey-Baker, Celebrini a été nommé joueur et recrue de l’année dans l’Association Hockey East, devenant le quatrième joueur à mettre la main sur ces deux titres la même année après Jack Eichel (2015), Paul Kariya (1993) et Brian Leetch (1987).
