Kotkaniemi, l'homme des grandes occasions

MONTRÉAL -Il y aura un septième match! Les Canadiens de Montréal ont évité l'élimination dans une deuxième rencontre de suite, samedi, en défaisant les Maple Leafs de Toronto 3-2 en prolongation devant une foule joyeuse et ravie de 2500 partisans au Centre Bell.

Les Maple Leafs dominaient outrageusement la prolongation jusqu'à ce que Jesperi Kotkaniemi fasse mouche à 15:15 de la première période additionnelle. Le jeune Finlandais a laissé partir un lancer haut après s'être amené avec de la vitesse en territoire ennemi.
« C'est assez incroyable. Je pense que c'est mon premier but en prolongation, a lancé Kotkaniemi. C'est un sentiment formidable, surtout avec des partisans dans les gradins. J'en ai la chair de poule. C'est dur à décrire. »

Corey Perry et Tyler Toffoli avaient donné les devants 2-0 au Tricolore en avantage numérique en troisième période.
Jason Spezza et T.J. Brodie avaient créé l'égalité. Carey Price n'y pouvait rien, les deux lancers ayant dévié sur le défenseur Jeff Petry devant lui.
Price a terminé la soirée avec 41 arrêts, dont 13 en prolongation. Son opposant Jack Campbell a effectué 28 arrêts.
Ce sera certes curieux pour les deux équipes de disputer l'ultime confrontation devant des gradins vides à Toronto dans deux jours, lundi.
Les Maple Leafs ont terminé la soirée sans le défenseur Jake Muzzin, contraint d'abdiquer en deuxième période en raison d'une blessure au bas du corps.
Troisième endiablée
Ce n'est pas que les amateurs n'assistaient pas jusque-là à un bon spectacle, mais le jeu s'est animé en troisième période.
Perry a fait bondir les « fans » de leur siège, à 5:26, en mettant fin à la disette de 0-en-15 de l'équipe en supériorité numérique.
Les Maple Leafs ont utilisé la contestation à leur disponibilité, arguant qu'on avait embêté le gardien. La révision vidéo ne leur a pas donné raison et ils ont été punis pour avoir retardé le jeu. Toffoli a doublé l'avance des siens pendant une double supériorité, à 6:43, Mitch Marner venant d'être puni pour avoir projeté le disque dans la foule.
« Des buts ont déjà été refusés quand un gardien essaie de revenir dans son demi-cercle », a argué l'entraîneur Sheldon Keefe. « Je n'étais pas certain du résultat de la contestation, mais considérant l'importance du but et du moment dans le match, je pensais que ça valait le coût d'essayer. J'avais également confiance en notre désavantage numérique, au besoin. »
Les Maple Leafs ont retrouvé leur esprit, Spezza rétrécissant l'écart à 11:35. Le tir du vétéran attaquant a été dévié par la lame du bâton du défenseur Petry.
Le Tricolore s'est alors mis à jouer sur les talons. Erreur. Les Maple Leafs ont obtenu le but égalisateur à 16:49. Encore là, Price n'y pouvait rien sur le lancer de Brodie que Petry a involontairement fait dévier derrière lui.
Le Tricolore devait donc sauver sa peau en prolongation dans un deuxième match d'affilée.
« Je n'estime pas que nous ayons été trop passifs », a estimé l'entraîneur par intérim Dominique Ducharme. « Une fois que les Maple Leafs marquent leur premier but, ça leur donne de l'énergie. Ils ont continué à pousser, ça leur en a donné un autre. Dans l'ensemble des 60 premières minutes de jeu, nous avons eu le meilleur, surtout en première période. Nous aurions pu nous donner une avance de quelques buts. Carey a été très solide, surtout en prolongation. Il nous a acheté du temps et nous avons saisi notre chance. »
Galvanisé CH
Les Canadiens étaient gonflés à bloc d'entrée de jeu, galvanisés par les encouragements de la foule.
« Nous entendions la foule avant de sauter sur la glace », a souligné le capitaine Shea Weber. « Nous avions le sentiment qu'ils étaient beaucoup plus que 2500. Je peux difficilement imaginer le bruit que 20 000 personnes auraient fait. C'était électrique. »

Même si les Canadiens ont été punis tôt, ça n'a pas refroidir leurs ardeurs. Ils ont rapidement atteint la dizaine de lancers sur Campbell. Ils ont loupé une première occasion en supériorité numérique. Ils ont dû composer sans Toffoli pendant la majeure partie de l'engagement. Price a été égal à lui-même en signant deux beaux arrêts avant la fin - le premier malgré la déviation du tir de Marner sur le patin gauche de Petry! Décidément…
« C'est inacceptable à ce stade de l'année de connaître de lents départs semblables », a pesté l'attaquant Nick Foligno des Maple Leafs. « Il faut corriger ça au plus tôt. Nous devons apprendre et comprendre que c'est primordial de commencer les matchs avec force contre eux. »
Poteau de Caufield
Le deuxième tiers a été une partie d'échecs, le CH faisant tout de même les meilleurs coups. Comme quoi l'éloignement du banc des joueurs ne pose pas un problème quand on joue avec intensité.
Tôt, Cole Caufield a vu son tir des poignets heurter le poteau à la gauche de Campbell.
Les Maple Leafs se sont vu offrir un deuxième jeu de puissance, sans se montrer menaçants. La sortie de Weber du banc des pénalités a coïncidé avec une descente à trois contre un du CH. Le porteur du disque Toffoli a opté pour le tir que Campbell a maîtrisé sans trop de difficulté.
Le CH a par la suite connu une séquence endiablée en territoire ennemi, en décochant des tirs de partout. Les visiteurs sont passés au travers de la tempête et c'était encore l'égalité 0-0 au score avant d'entreprendre le troisième vingt.