Pionk accepte son nouveau rôle de mentor avec les Jets

Neal Pionk a admis que sa réaction initiale à la nouvelle qu'il venait d'être échangé aux Jets de Winnipeg n'avait pas été bonne.

Il sait maintenant qu'il jouera un rôle important dans leur futur.

« Quand la transaction est survenue, je n'étais pas très content, et je n'imagine pas que quiconque le serait, a confié le défenseur, jeudi. Mais je dis toujours que j'ai accepté la nouvelle dans 24 heures. J'ai tourné la page et je suis allé de l'avant. Et maintenant, je ne pourrais pas être plus heureux d'être à Winnipeg. »

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Les Jets ont envoyé le défenseur Jacob Trouba aux Rangers de New York le 17 juin 2019 en retour de Pionk et d'un choix de première ronde (no 20) au Repêchage 2019 de la LNH. Pionk a été échangé au terme de sa première saison complète dans la LNH avec les Rangers, qu'il a rejoints en tant que joueur autonome le 1er mai 2017 après deux saisons à l'Université du Minnesota-Duluth.

Maintenant, les Jets comptent sur Pionk pour aider d'autres joueurs, incluant un ami de sa ville natale, à suivre le même parcours : l'espoir à la ligne bleue Dylan Samberg, qui a paraphé un contrat de recrue de trois ans (valeur annuelle moyenne de 1,175 million $) avec les Jets le 7 avril.

Pionk connaît bien Samberg, le choix de deuxième ronde des Jets (43e au total) lors du Repêchage 2017 de la LNH. Samberg, 21 ans, a signé son contrat après sa saison de troisième année au Minnesota-Duluth et il vient de Hermantown, au Minnesota, là où Pionk a grandi, trois ans d'avance sur Samberg dans les rangs du hockey mineur.

« Je suis ravi pour lui, a affirmé Pionk. Je lui connais toute ma vie parce que j'ai trois frères cadets. Dans une petite communauté comme Hermantown, tout le monde se connaît. Je pense que Dylan a côtoyé au moins deux de mes frères cadets pendant au moins une ou deux saisons.

« Je me souviens l'avoir regardé en grandissant, et c'est très cool de voir son parcours depuis Hermantown, avec un bref séjour dans les rangs juniors, et puis à Duluth pour avoir tous ses succès à UMD avant de signer son premier contrat professionnel. »

Pionk a promis d'aider Samberg dans sa transition à Winnipeg avec les Jets, mais il sait qu'il devra attendre avant d'offrir la majorité de ses conseils. La saison de la NHL a été interrompue le 12 mars en raison des inquiétudes entourant la COVID-19.

« J'ai laissé sa famille, son agent et lui s'occuper de la plupart des choses, mais je lui ai envoyé quelques messages textes, a expliqué Pionk. Nous avons aussi échangé des messages pendant tout le processus. Je lui ai donné un coup de main, tout comme les vétérans à New York et même à Winnipeg ont fait pour moi. En gros, si tu as besoin de quelque chose en ville ou des conseils à propos de la vie à Winnipeg, envoie-moi un texto. Et je suis certain qu'au moment où tout reviendra à la normale, nous nous entraînerons ensemble et nous aurons plus de conversations par la suite. »

Le rôle de mentor pour Pionk devrait probablement aller au-delà de Samberg, car il pourra aider d'autres défenseurs que les Jets espèrent voir décrocher des postes à temps plein.

Sami Niku, 23 ans, était censé assumer un plus grand rôle dans la LNH cette saison, mais plusieurs blessures ont fait dérailler sa campagne. Ville Heinola, 19 ans, a percé l'alignement des Jets dès le camp d'entraînement et a récolté cinq points (un but) en huit rencontres avant d'être renvoyé à Lukko Rauma dans la Liiga, la meilleure ligue finlandaise. Tucker Poolman, même s'il a 26 ans, en est à sa troisième saison professionnelle et avec 81 matchs d'expérience, il ne fait que commencer à trouver sa voie.

Pionk est particulièrement qualifié pour leur parler de la transition qui les attend, parce qu'il s'est rapidement remis du choc initial à la suite de la transaction. Il mène Winnipeg avec 23:23 de temps de glace par match et il mène tous les défenseurs des Jets au chapitre des buts (six), des aides (39) et des points (45) en 71 rencontres. Sa fiabilité a aidé les Jets à apaiser la douleur d'avoir perdu le côté droit entier de leur défensive. Trouba a été échangé, Tyler Myers s'est entendu avec les Canucks de Vancouver en tant que joueur autonome sans compensation et Dustin Byfuglien a demandé et reçu un congé personnel avant le début de la saison 2019-20.

Quatre défenseurs (Nathan Beaulieu, Dmitry Kulikov, Dylan DeMelo et Anthony Bitetto) pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation au terme de la saison et les Jets devront trouver un remplaçant pour Byfuglien, avec qui l'équipe s'est entendue afin de résilier son contrat le 17 avril.

Pionk fera partie du jeune noyau, qui inclut le défenseur de 25 ans Josh Morrissey, qui sera chargé d'aider la prochaine génération de défenseurs à Winnipeg.

« J'accorde du crédit à mes entraîneurs pour m'avoir donné une chance et surtout à mes coéquipiers, parce que si tu fais un bon jeu et tes coéquipiers en tirent profit, ça nous fait tous du bien, a dit Pionk. Et c'est la même chose si je fais une erreur, ces gars-là sont venus à la rescousse. Tout cela m'a permis d'avoir plus de confiance et de connaître une plutôt bonne saison en général. »