L'attaquant vedette s'était absenté pendant un peu plus d'une semaine à la suite du décès de son père Mikhail et il a raté les quatre derniers matchs.
« J'ai parlé avec lui hier et encore ce matin, et il sera de la formation ce soir, a affirmé l'entraîneur Peter Laviolette. […] Quand je lui ai parlé hier, il semblait bien se sentir. »
Ovechkin est revenu de la Russie mercredi et il s'est rendu directement au MedStar Capitals Iceplex pour participer à l'entraînement des siens après être sorti de l'aéroport.
« Je veux revenir le plus vite possible et me changer les idées, avait-il dit au terme de cet entraînement. [L'équipe] connaît des difficultés présentement, alors je veux faire de mon mieux pour apporter de l'énergie. »
Les Capitals (28-25-6), qui sont à deux points des Panthers de la Floride et de la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est, ont perdu leurs quatre matchs en l'absence d'Ovechkin et ont été dominés 20-8 au cours d'une séquence difficile de cinq revers consécutifs. Le capitaine est le meneur à Washington avec 32 buts et 54 points en 54 rencontres cette saison.
« Son absence s'est fait sentir, a noté Laviolette. Il est un élément très important de l'équipe. Il est notre meneur offensif, notre meilleur buteur, notre capitaine. Son amour pour le hockey a un impact dans le vestiaire et il apporte une grosse présence dans notre formation. Nous sommes très heureux qu'il soit de retour. »
Ovechkin n'a pas été en mesure de se rendre en Russie avant la mort de son père, mais il a pu lui parler en visioconférence.
« Je lui ai parlé, a-t-il raconté mercredi. C'est une bonne chose que nous ayons aujourd'hui les appels vidéo. Plusieurs de mes amis ont perdu leur père alors qu'il n'y avait pas encore [cette technologie]. Nous l'avons maintenant et c'est une bonne chose. »
Mikhail Ovechkin, qui était âgé de 71 ans, était dans l'incapacité de voyager en Amérique du Nord dans les dernières années en raison de problèmes de santé. Avant cela, il traversait fréquemment l'océan Atlantique pour venir voir son fils jouer et il a été une grande influence sur sa carrière.
« Il m'a tout donné, sa santé, son temps, a dit Ovechkin, émotif. Il a voyagé avec moi partout dans le monde et il était là à chaque entraînement quand il en avait la chance. »
Mikhail Ovechkin est demeuré en Russie en 2018 lorsque les Capitals ont remporté la Coupe Stanley. Ç'a été un moment particulièrement spécial pour papa et fiston lorsqu'Ovechkin a apporté la Coupe à Moscou cet été-là.
« C'était un moment incroyable, le meilleur moment de ma vie avec lui, si on laisse de côté les autres moments passés avec les enfants et la famille, a dit Ovechkin. Avec tous les [sacrifices qu'il a faits], c'était sa Coupe à lui aussi. »
Ovechkin a dit qu'il avait grandement apprécié le soutien qu'il a reçu de la part des Capitals pendant son absence, soulignant au passage le moment de silence qui a été tenu avant le match contre les Panthers jeudi dernier.
« C'est probablement la situation la plus difficile dans laquelle je me suis retrouvé dans toute ma carrière, a-t-il dit. Mais c'est la vie, et il faut aller de l'avant. Merci à tout le monde pour le soutien à la maison et ici. »
