Négociations de contrat avec Crosby : les Penguins veulent se faire discrets

BUFFALO – Le directeur général des Penguins de Pittsburgh Kyle Dubas a l’intention de se faire bien discret en ce qui concerne les négociations de contrat avec Sidney Crosby.

Le capitaine des Penguins a encore une saison à écouler à l’entente de 12 ans et 104,4 millions $ (moyenne annuelle de 8,7 millions $) qu’il avait signée le 1er juillet 2012. Il est admissible à ratifier une prolongation de contrat à compter du 1er juillet.

« En raison de l’importance de tout ça et de ce que Sid représente pour l’organisation et la ville, nous voulons rester le plus discret possible pendant le processus », a admis Dubas samedi, alors qu’il assistait à la séance d’évaluation 2024 de la LNH (Combine). « Nous espérons travailler sur le dossier cet été et voir où tout le monde en est, puis nous en parlerons publiquement lorsque le bon moment sera venu. »

Le vétéran de 36 ans a mené les Penguins cette saison avec 94 points (42 buts, 52 passes) en 82 matchs. Il a maintenu une moyenne d’au moins un point par match dans une 19e saison, égalant le record que détenait Wayne Gretzky.

Crosby occupe le 10e rang de l’histoire avec 1596 points (592 buts, 1004 passes), et il est à huit buts de devenir le 21e joueur de tous les temps à atteindre le plateau des 600.

Mais les Penguins (38-32-12) ont terminé à trois points des Capitals de Washington et de la deuxième place de quatrième as dans l’Est et ont échoué à se qualifier pour les séries éliminatoires dans une deuxième saison consécutive, une première pour l’équipe depuis que Crosby a fait son entrée dans la Ligue en tant que premier choix du repêchage 2005.

Dubas, qui entame sa deuxième saison morte avec les Penguins, soutient que la priorité est d’ajouter du talent plus jeune autour du noyau de vétérans composé de Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang et Erik Karlsson.

« La chose que j’ai apprise cette année est que nous devons vraiment faire tout en notre pouvoir pour greffer des jeunes joueurs talentueux à notre équipe le plus rapidement possible, que ce soit par le repêchage ou d’une autre façon, a dit Dubas. Si nous pouvons faire cela pendant que les Sid, 'Geno', Kris Letang, Erik Karlsson et Bryan Rust jouent encore, ça facilite la transition pour les jeunes joueurs et ça leur permet de prendre plus rapidement leur vitesse de croisière. »

Dubas dit que ce processus s’est amorcé quand l’attaquant Jake Guentzel a été échangé aux Hurricanes de la Caroline le 7 mars en retour de Michael Bunting et de trois espoirs en attaque – Vasily Ponomarev, Ville Koivunen et Cruz Lucius.

Ponomarev, 22 ans, et Koivunen, qui aura 21 ans le 13 juin, sont un peu plus vieux et ainsi plus près de la LNH. Ponomarev a récolté un but et une passe en deux matchs avec les Hurricanes cette saison. 

« La clé en approchant la date limite des transactions était de tenter d’ajouter des joueurs qui étaient déjà un peu plus expérimentés plutôt que de simplement faire des atouts pour le repêchage, a expliqué Dubas. La Caroline a un bassin d’espoirs avec beaucoup de profondeur, alors nous avons travaillé pour trouver les gars qui pourraient venir nous aider. Nous croyons que Ponomarev et Koivunen s’approchent du niveau de la LNH. 

« Nous tentons de trouver un équilibre et de ne pas seulement nous en remettre au repêchage ou seulement sur les jeunes joueurs. Il faut tenter de bien mélanger tout ça. »

Le repêchage 2024 sera néanmoins important pour regarnir la banque d'espoirs des Penguins. Ils ont échangé leur choix de première ronde aux Sharks de San Jose dans la transaction impliquant Karlsson et détiennent six sélections au total. 

Dubas a admis avoir discuté avec d’autres directeurs généraux pendant la semaine d’évaluation à Buffalo et qu’il continuera d’avoir des discussions d’ici le repêchage, les 28 et 29 juin. 

« L’élément central pour nous présentement est de mettre la main sur le plus de jeunes joueurs et de choix possible afin d’ajouter du jeune talent à notre formation pour l’avenir, tout en essayant de faire en sorte de redevenir une équipe prétendante le plus rapidement possible », a conclu Dubas.