McPhee surpris et ravi des succès des Golden Knights

Il reste moins de trois semaines à la saison régulière 2017-18 et les équipes se battent pour une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Avec la rencontre annuelle des directeurs généraux qui se tient à Boca Raton en Floride, NHL.com a pris le temps de rencontrer les plus grands noms du hockey. Aujourd'hui, le DG des Golden Knights de Vegas George McPhee discute du chemin parcouru par l'équipe d'expansion en un an.

BOCA RATON, Floride - Il y a seulement un an, les Golden Knights de Vegas voyaient le jour.
Le propriétaire Bill Foley faisait le paiement final pour les frais d'expansion. Quelques jours plus tard, le directeur général George McPhee représentait les Golden Knights à la rencontre annuelle des DG pour la première fois et il s'entendait avec un premier joueur : l'attaquant Reid Duke, un joueur autonome recrue.
McPhee n'avait pas d'alignement, pas d'entraîneur et il n'avait aucune idée ce qui surviendrait au Repêchage d'expansion de la LNH, encore moins lors de la saison inaugurale de Vegas.
« Je ne peux pas vous dire de quoi ça aura l'air quand nous aurons terminé, avait-il dit. Nous nous assurerons d'être bien préparés et ferons de notre mieux. »
Voyez le résultat par vous-même.
Les Golden Knights montrent un dossier de 47-21-5 avec 99 points. Ils mènent la section Pacifique, se classent au deuxième rang dans l'Association de l'Ouest et au quatrième échelon dans la Ligue. Ils sont tout près de confirmer leur place dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, alors qu'ils s'apprêtent à affronter les Sharks de San Jose jeudi (22 h HE, NBCSN, NHL.TV).
Établissant de nombreux nouveaux records pour une équipe d'expansion, les Golden Knights ne sont plus jugés comme une équipe d'expansion. Ils sont simplement une bonne équipe avec de bons joueurs, du gardien Marc-André Fleury jusqu'à la première ligne composée de Jonathan Marchessault, William Karlsson et Reilly Smith.
Lorsqu'on lui a demandé s'il croyait que les Golden Knights feraient autant de chemin en un an, McPhee a répondu : « Non. Nous avons évidemment travaillé très fort. En tant que groupe, nous étions autant organisés que possible et l'objectif était d'être la meilleure équipe possible. Personne ne s'attendait à ça. »
« Mais jusqu'à maintenant, nous sommes ravis des performances de l'équipe et du soutien que nous avons de Vegas. C'est absolument incroyable de voir l'atmosphère dans notre aréna chaque soir et l'engouement des gens pour le hockey. »
McPhee a abordé plusieurs sujets avec NHL.com.
Au sujet des 39 buts de Karlsson, 30 de plus que son plus haut total auparavant
« Pour quelle raison notre attaque s'est-elle développée de cette façon? Je ne pense pas que personne ne puisse l'expliquer. Nous savions que nous mettions la main sur un gars au physique imposant qui patinait bien et jouait bien dans les deux sens de la patinoire. Nous aimions le fait qu'il était excellent défensivement, d'abord et avant tout. »

« Nous l'avons placé à l'aile rapidement. Il a ensuite été placé au centre. Ç'a juste vraiment cliqué entre lui, Marchessault et Smith. Nous espérions avoir des surprises et de bons joueurs. Il fait certainement partie de cette catégorie. »
Au sujet des gens qui réalisent à quel point Smith est bon depuis qu'il a subi une blessure récemment
« Peut-être que certaines personnes réalisent en ce moment à quel point il est bon. Il est excellent depuis les premières semaines de la saison. Il joue autant à cinq contre cinq que n'importe qui. Il est le premier à sauter sur la glace en avantage numérique et en désavantage numérique. »
« Il n'y a pas beaucoup de joueurs qui peuvent faire autant de choses, comme amener de l'attaque, être bons défensivement et écouler des punitions en plus d'être une menace offensive en désavantage numérique. Il est aussi habile sur l'attaque à cinq. Et il amène beaucoup de vitesse. »
« Il est notre attaquant le plus complet. »

Sur l'importance du leadership des vétérans
« Le leadership a été très bon au sein de cette équipe. C'est un beau groupe de joueurs. Nous avons fait du bon travail pour confier ce rôle aux joueurs que nous avons acquis. »
« Tout est dans la façon dont nos vétérans se comportent. Ils sont engagés. Ils prennent soin d'eux-mêmes. Ils sont bons pour les gars dans le vestiaire et les gens dans la communauté. Ils ne s'en font pas lorsqu'ils ont une mauvaise présence ou un mauvais match. Ils ont créé un standard de professionnalisme au sein de l'équipe qui est génial pour nos joueurs un peu moins expérimentés. »
Sur le retour en santé des joueurs avant la fin de la saison (avant que Fleury ne se blesse mardi)
« C'est dur à dire. J'espère que nous serons en santé. Si rien ne survient dans le prochain mois, on s'attend à ce que les quatre ou cinq joueurs qui sont blessés en ce moment soient de retour d'ici trois semaines. J'espère qu'il n'y aura pas d'autres blessures. »
À propos de son refus de parler des séries éliminatoires
« C'est parce qu'il n'y a pas de scénario. Tu ne sais jamais ce qui t'attend. Nous le disons depuis le jour un, nous nous concentrons sur le prochain match et c'est tout ce que nous pouvons faire. C'est la seule façon de jouer au hockey. »
À propos des attentes
« On essaie tous de profiter de l'aventure. Mais ç'a changé. Nous avons maintenant des attentes élevées et il faut que ce soit le cas avec la façon dont l'équipe joue. Ça te force à penser de manière différente. »
À propos des commentaires de ses collègues
« Plus tôt dans la saison, il y avait beaucoup d'éloges de la part de mes collègues au sujet des performances de l'équipe, mais c'est comme si tout le monde était habitué maintenant. Ce n'est plus nouveau pour personne. »