Le directeur général de Vegas George McPhee a occupé le même poste à Washington entre 1997 et 2014. Et les joueurs des Capitals que McPhee a repêchés ont hâte à ces retrouvailles.
« C'est un peu spécial en raison de sa présence, a admis le centre Nicklas Backstrom. Il a été ici pendant longtemps et il nous a tous repêchés. Ce sera donc un beau défi, et j'ai très hâte de le relever. »
Backstrom, le quatrième choix au total du repêchage 2006 de la LNH, est l'un des 13 joueurs de la formation des Capitals que McPhee a sélectionnés : l'ailier gauche Alex Ovechkin (premier au total, 2004), le défenseur John Carlson (27e, 2008), le gardien Braden Holtby (93e, 2008), le défenseur Dmitry Orlov (55e, 2009), le centre Evgeny Kuznetsov (26e, 2010), le gardien Philipp Grubauer (112e, 2010), le centre Travis Boyd (177e, 2011), le centre Chandler Stephenson (77e, 2012), l'ailier droit Tom Wilson (16e, 2012), le défenseur Christian Djoos (195e, 2012), l'ailier gauche Andre Burakovsky (23e, 2013) et le défenseur Madison Bowey (53e, 2013).
Les Capitals ont remporté sept titres de section et ont atteint la Finale de la Coupe Stanley en 1998 au cours du passage de McPhee à la tête de l'équipe. Après avoir été nommé directeur général de Vegas le 13 juillet 2016, McPhee a construit les Golden Knights par le biais du repêchage d'expansion de la LNH. L'équipe qu'il a assemblée a remporté le titre de la section Pacifique avec 109 points (51-24-7), et a tout bousculé sur son passage en séries. Les Golden Knights ont balayé les Kings de Los Angeles en première ronde de l'Association de l'Ouest, ont vaincu les Sharks de San Jose en six parties au deuxième tour et ont éliminé les Jets de Winnipeg en cinq rencontres en finale de l'Association de l'Ouest.
« Ils ont fait du bon travail, ils ont formé un groupe galvanisé, a souligné l'entraîneur des Capitals Barry Trotz lundi. Il est difficile d'être plus soudé que ce groupe de première année, car il ne fonctionne selon aucune idée préconçue. Le leadership n'était pas déjà en place, personne ne savait où vivre, toutes ces choses peuvent galvaniser un groupe. Et ils misent sur beaucoup de profondeur. Ils ont fait un travail fantastique. »
Les Capitals et les Golden Knights se sont affrontés deux fois en saison régulière. Vegas l'a emporté chaque fois, 3-0 au T-Mobile Arena le 23 décembre, et 4-3 au Capital One Arena le 4 février.
« Ils forment une très bonne équipe, une équipe qui travaille fort, a noté Carlson. Le gardien [Marc-Andre Fleury] joue de toute évidence très bien, et ils travaillent ensemble. Ils jouent bien ensemble et attaquent à cinq joueurs. »
Les Capitals vont participer à leur deuxième Finale de la Coupe Stanley au cours des 20 dernières années. Les Golden Knights vont y participer à leur saison inaugurale. McPhee a joué un rôle important dans la construction des deux équipes. Il ne s'agit peut-être pas de la confrontation que tout le monde attendait lorsque les séries éliminatoires ont commencé, mais l'issue semble néanmoins appropriée.
