EDINA, Minnesota – Ça n'a duré que quatre mois, mais ce fut suffisant pour que Nate Schmidt réalise à quel point il a aimé jouer sous les ordres de Paul Maurice.
Cette expérience, chez les Jets de Winnipeg en 2021-22, est une des principales raisons pour lesquelles le défenseur de 32 ans a signé un contrat d’un an avec les champions en titre de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride, où il retrouvera son ancien entraîneur.
« Mes plus beaux moments quand j’étais à Winnipeg ont été sous les ordres de Paul Maurice », a lancé Schmidt mercredi en provenance de Da Beauty League, une ligue estivale de hockey à 4-contre-4 pour des joueurs collégiaux et des joueurs de la LNH ayant des liens avec le Minnesota. « Honnêtement, j’avais l’impression qu’il comprenait ma façon de jouer, et il sait comment faire ressortir le meilleur de ses gars. Je me sentais à l’aise, et avec Paul et cette équipe, je suis à la recherche d’une bague. C’est tout ce que je veux. Je veux gagner. »
Schmidt est devenu joueur autonome sans compensation le 1er juillet après que les Jets eurent racheté la dernière année de son contrat de six ans et 35,7 millions (moyenne annuelle de 5,95M$) qu’il avait signé avec les Golden Knights de Vegas le 24 octobre 2018. Depuis, il a été échangé aux Canucks de Vancouver le 12 octobre 2020, puis aux Jets le 27 juillet 2021.
Le passage de Schmidt à Winnipeg a coïncidé avec la dernière des neuf saisons de Maurice à la barre des Jets. Il a remis sa démission le 17 décembre 2021, estimant que l’équipe « avait besoin d’une nouvelle voix ». Le pilote a ensuite été embauché par la Floride le 22 juin 2022.
Schmidt, embauché par les Capitals de Washington à titre de joueur autonome jamais repêché le 2 avril 2013, totalise 220 points (47 buts, 173 passes) en 661 matchs de saison régulière avec les Capitals, les Golden Knights, les Canucks et les Jets, ainsi que 28 points (sept buts, 21 passes) en 76 rencontres de séries éliminatoires.
Il a inscrit 14 points (deux buts, 12 aides) en 63 matchs de saison régulière avec Winnipeg la saison dernière, avant d’ajouter un but en trois parties éliminatoires.
« J’ai atteint la finale (de la Coupe Stanley en 2018 avec Vegas) et je sais à quel point c’est difficile, a dit Schmidt. Mais tu réalises à quel point tu désires gagner quand tu ne passes même plus proche de gagner à nouveau.
« Je veux simplement avoir une chance. C’est tout ce qu’un jeune homme demande. Une chance de remporter la Coupe Stanley. Et je ne pourrais être plus reconnaissant d’y parvenir en Floride. »
Schmidt sait que sa place dans la formation n’est pas gagnée. Les Panthers ont remis sous contrat le défenseur Dmitry Kulikov pour quatre saisons le 1er juillet, puis ils comptent sur les vétérans Aaron Ekblad et Gustav Forsling, ainsi que sur des jeunes comme Tobias Bjornfot et Matt Kiersted qui tentent de faire leur place.
« Quand tu arrives dans l’équipe championne, la première chose que tu te dis est que tu dois mériter un poste dans la formation, a dit Schmidt. Alors je dois me remettre dans un mode de détermination et de vouloir. C’est ma motivation pour cet été. »
Mais il n’y a pas de plus grande motivation que celle de se joindre à une équipe qui entamera la saison en étant à la défense de son titre. Et c’est ce qui fait que Schmidt est fébrile.
« Je rejoins une équipe qui a réussi, qui a gagné la Coupe, a-t-il mentionné. Je dois me lever. En tant que champions en titre, ça va être plus difficile. C’est difficile de maintenir les standards. Mais ce qui est vraiment important pour un jeune groupe, pour un groupe qui a autant de talent, c’est d’essayer de garder la même attitude gagnante que l’an dernier.
« Ils avaient cette attitude : “Nous allons travailler plus fort que vous, nous allons vous battre à tous les points de vue”. C’est une superbe mentalité. Si tu ne l’as pas, tu ne peux pas la fabriquer. C’est ce que j’aime de cette équipe de la Floride. »
