Matthews toujours le meilleur patineur international

Auston Matthews, le joueur de centre né aux États-Unis qui a choisi d'emprunter un chemin peu fréquenté en allant jouer en Suisse l'année de son admissibilité au repêchage, est classé au premier rang du classement final de la Centrale de dépistage de la LNH des patineurs internationaux en vue du repêchage 2016 de la LNH.
Matthews, un athlète de 6 pieds 1 pouce et 210 livres qui est né à Scottsdale, en Arizona, a marqué 24 buts et amassé 46 points en 36 matchs avec Zurich dans la Ligue nationale A, la meilleure ligue professionnelle en Suisse. Il a affronté des joueurs plus âgés et qui ont plus d'expérience, dont certains ont déjà évolué dans la LNH, et a réussi à connaître du succès. Matthews a terminé deuxième au scrutin du joueur le plus utile à son équipe dans la ligue.

« Les attentes, c'était qu'il serait capable de jouer [en Suisse], mais je ne crois pas qu'on s'attendait à ce qu'il ait un impact aussi fort, a déclaré Dan Marr, directeur du Bureau central de dépistage de la LNH. Je crois que tous ceux qui ont suivi sa carrière ont été agréablement surpris par son comportement là-bas et la façon dont il a contribué. »
Matthews a également aidé les États-Unis à décrocher la médaille de bronze au Championnat mondial junior 2016 de la FIHG, terminant alors à égalité au premier rang chez les buteurs du tournoi avec sept filets en sept rencontres. Il a par ailleurs fini à égalité au premier rang des pointeurs de la formation américaine avec une récolte de 11 points, en plus d'être choisi au sein de l'équipe d'étoiles du tournoi.
Il est venu à un filet près d'égaler le record américain pour les buts inscrits à ce tournoi, que Jeremy Roenick a établi au Championnat mondial junior de 1989.
« Là où [Matthews] s'est le plus amélioré durant la saison, c'est dans son jeu sans la rondelle. Son tir est déjà de très grande qualité », a noté Thomas Roost, qui évalue les joueurs des ligues de la Suisse et de l'Allemagne pour le Bureau central de dépistage de la LNH. « Il est très solide quand il a la rondelle et il peut se défaire des défenseurs qui s'approchent de lui, parfois très facilement. Il sort des coins de patinoire avec la rondelle, s'assure de créer plusieurs options, et c'est un bon fabricant de jeux. »
Matthews a également rehaussé son niveau de robustesse à l'occasion des séries éliminatoires en Suisse, selon Roost.
« Il a géré ses entrées de zone avec énormément d'aisance grâce à son bon coup de patin et à son excellent contrôle de la rondelle », a dit Roost.
Matthews a conservé le premier rang qu'il détenait déjà lorsque le classement de la mi-saison du mois de janvier dernier a été publié, mais il y a eu des changements chez les joueurs classés derrière lui.
Le changement le plus important concerne l'ailier droit Patrik Laine, qui joue pour Tappara dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle en Finlande. Il a progressé d'un rang pour se retrouver devant l'ailier droit Jesse Puljujarvi du Karpat en Finlande au deuxième échelon.
« Laine a montré [en deuxième moitié de saison] qu'il est à son meilleur dans les matchs où l'enjeu est plus grand, a indiqué Goran Stubb, directeur du dépistage européen pour le Bureau central de dépistage de la LNH. Puljujarvi a également été formidable, mais il n'a pas marqué des buts-clés. Les deux sont d'excellents joueurs, des adolescents sensationnels qui sont dominants dans les séries éliminatoires en Finlande en ce moment.
« Laine, en ce moment, est juste un peu meilleur. »
Un attaquant de 6 pieds 4 pouces et 206 livres, Laine a inscrit 17 buts et 33 points en 253 tirs au but et 46 matchs. Il a eu droit à un temps de glace de 17:16 par match en moyenne. Comme Matthews, il a marqué sept buts au Championnat mondial junior pour aider la Finlande à remporter la médaille d'or.
« Laine est le prototype du tireur d'élite qui a un impressionnant tir sur réception; il a répondu à l'appel à des moments importants, a dit Stubb. Puljujarvi est un joueur qui travaille fort partout sur la patinoire et qui fait tout bien. »
Puljujarvi (6 pieds 3 pouces, 203 livres) a également fait partie de l'équipe finlandaise qui a remporté l'or au Championnat mondial junior. Il a été le meilleur marqueur du tournoi avec 17 points et il a été proclamé le meilleur attaquant ainsi que le joueur le plus utile à son équipe à l'issue de la compétition. Son total de points s'est avéré le deuxième plus élevé de la part d'un joueur de moins de 18 ans dans l'histoire du Championnat mondial junior. Jaromir Jagr avait amassé 18 points avec la Tchécoslovaquie lors du tournoi de 1990.
Puljujarvi a marqué 13 buts et récolté 28 points en 175 tirs au but et 50 rencontres avec Karpat, tout en enregistrant une moyenne de 15:04 par match au chapitre du temps de glace.
Stubb a souligné que pas grand-chose ne sépare ces trois patineurs internationaux.
« N'importe lequel d'entre eux pourrait être choisi en premier, a dit Stubb. Tout dépend si une équipe a besoin d'un joueur de centre complet [Matthews], d'un excellent attaquant qui travaille fort [Puljujarvi] ou d'un franc-tireur qui est aussi un bon fabricant de jeux [Laine]. »
La dernière fois que trois patineurs européens ont été réclamés parmi les cinq premiers joueurs du repêchage, c'était en 2001 quand Ilya Kovalchuk du Spartak en Russie avait été choisi au premier rang par les Thrashers d'Atlanta, Alexander Svitov d'Omsk en Russie avait été sélectionné au troisième rang par le Lightning de Tampa Bay et Stanislav Chistov d'Omsk avait été repêché au cinquième rang par les Ducks d'Anaheim.
Les deux autres patineurs classés parmi les cinq premiers patineurs internationaux par le Bureau central de dépistage sont le joueur de centre Rasmus Asplund du Farjestad en Suède ainsi que le joueur de centre German Rubtsov de l'équipe des moins de 18 ans de la Russie, qui évolue dans la meilleure ligue mineure russe.
Asplund (5 pieds 11 pouces, 176 livres) a inscrit quatre buts et 12 points avec un différentiel de plus-10 en 46 matchs avec Farjestad. Rubtsov (6 pieds 2 pouces, 178 livres) a totalisé 12 buts, 26 points et un différentiel de plus-12 en 78 tirs au but et 28 rencontres.
« Asplund est un joueur de finesse et Rubtsov est un travaillant qui fait tout bien et possède un excellent coffre d'outils, a affirmé Stubb. Rubtsov est peut-être davantage celui qui, parmi les joueurs les mieux classés en vue du repêchage, a un talent dormant. »
Le gardien international le mieux classé est Filip Gustavsson du Lulea dans la Ligue junior de la Suède. Le gaucher de 6 pieds 1 pouce et 184 livres a affiché un dossier de 4-2-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,17 et un pourcentage d'arrêts de ,910 en six matchs.