« Je ne m'attends pas à ce qu'il soit de retour, a admis l'entraîneur des Maple Leafs Mike Babcock vendredi. Il n'a pas sauté sur la glace aujourd'hui. J'ai fait du mieux que j'ai pu pour qu'il soit là aujourd'hui, mais [les soigneurs] n'accordent pas une grande importance à ce que je dis. »
Les Maple Leafs ont tenu un entraînement optionnel au Verizon Center, au lendemain d'un revers de 3-2 en prolongation aux mains des Capitals dans le match no 1. Zaitsev, qui a raté ce premier match après avoir subi une blessure au haut du corps dans le dernier match de Toronto en saison régulière, une défaite de 3-2 contre les Blue Jackets de Columbus dimanche, ne s'est pas entraîné malgré les efforts de Babcock auprès des soigneurs de Toronto. Zaitsev s'est plutôt contenté de faire du vélo stationnaire.
Zaitsev, âgé de 25 ans, a été le deuxième joueur le plus utilisé des Maple Leafs en saison régulière, lui qui a récolté 36 points (trois buts, 32 passes) en 82 matchs.
En raison de la blessure à Zaitsev, Babcock a modifié ses paires de défenseurs avant le premier match, plaçant notamment le défenseur gaucher Matt Hunwick à droite sur un duo avec Morgan Rielly, le partenaire habituel de Zaitsev.
« Je ne l'ai pas fait souvent cette saison, mais au cours des quatre, cinq ou six dernières semaines, j'ai joué du côté droit, a noté Hunwick. Je dois simplement être à l'aise de faire cela. C'est très pratique dans certains aspects du jeu, comme à la ligne bleue adverse lorsque vous longez la ligne avec la rondelle sur votre côté fort. Il y a aussi des éléments négatifs, comme devoir utiliser son revers un peu plus souvent, surtout sur une glace qui n'est pas toujours intacte. Il arrive que cela aide à mieux voir la glace, alors que d'autres fois c'est l'inverse. Il y a quelques ajustements à apporter. »
Le défenseur Martin Marincin a été inséré dans l'alignement dans le match no 1 et a évolué avec Connor Carrick, tandis que Jake Gardiner a patiné aux côtés de Roman Polak.
« À ce moment-ci de la saison, les blessures vont avoir une certaine incidence sur votre place dans l'alignement, a indiqué Carrick jeudi. [Zaitsev] est un élément important pour nous, mais nous allons tenter de combler son absence du mieux possible. »
