Malkin a participé à une séance complète d'entraînement avec contact mardi et l'entraîneur Mike Sullivan a confirmé que l'attaquant allait disputer le match no 1.
Le Russe a côtoyé l'ailier gauche Bryan Rust et l'ailier droit Phil Kessel pendant l'entraînement. Il est également retourné au sein de la première unité en avantage numérique des Penguins, aux côtés de Sidney Crosby, Patric Hornqvist, Justin Schultz et Kessel, qui s'est dit heureux de pouvoir entamer les séries éliminatoires de la Coupe Stanley aux côtés de Malkin.
« Il est un des meilleurs joueurs du monde, a dit Kessel. Quand il est de l'alignement, nous sommes une meilleure équipe. Il est un joueur d'élite et je suis sûr qu'il sera prêt à jouer mercredi soir. »
Malkin a figuré au deuxième rang chez les Penguins, derrière Crosby, en amassant 72 points (33 buts), dont 23 en avantage numérique (11 buts), malgré le fait qu'il a raté 20 rencontres cette saison.
Après l'absence de presque un mois, Malkin a affirmé qu'il est satisfait de son lancer.
« J'ai tenté tous les tirs aujourd'hui, a déclaré Malkin. Nous avons reproduit le jeu de puissance avec les tirs sur réception et je me sens tellement mieux aujourd'hui. C'est toujours difficile dans le premier match de retour après une longue absence, mais je ferai de mon mieux et je tenterai d'aider mes compagnons de trio. »
Le dernier match de Malkin remonte au 15 mars contre les Flyers de Philadelphie. Il avait subi la blessure deux jours plus tôt en bloquant un tir contre les Flames de Calgary, mais il tentait de jouer malgré la blessure. Après avoir passé 17:24 sur la glace contre Philadelphie, Malkin a rejoint les Penguins à l'entraînement matinal avant un match contre les Devils du New Jersey le 12 mars. Il a toutefois quitté la patinoire après quelques minutes, et Sullivan a finalement confirmé que Malkin n'allait pas affronter les Devils.
Bien que Malkin soit de retour, Pittsburgh sera encore privé du défenseur Chad Ruhwedel et des attaquants Carl Hagelin et Chris Kunitz mercredi. Aucun des trois joueurs ne s'est pas entraîné mardi.
Hagelin, évalué sur une base quotidienne, n'a pas joué depuis le 10 mars en raison d'une blessure au bas du corps. Kunitz a raté cinq matchs, blessé au bas du corps. Ruhwedel est également évalué sur une base quotidienne en raison d'une blessure au haut du corps.
Sullivan a indiqué qu'il y a encore une chance que Hagelin joue en première ronde. Le Suédois a patiné par lui-même mardi.
« Il fait du progrès, a déclaré Sullivan. Évidemment, la prochaine étape, c'est qu'il nous rejoigne à l'entraînement. »
