« Il est un joueur de plus dont l'équipe adverse doit se soucier lorsqu'il est sur la glace », a affirmé l'entraîneur du Lightning Jon Cooper, mercredi. « Que ce soit sur le jeu de puissance ou à 5-contre-5, si la rondelle est sur la lame de son bâton en zone offensive, elle peut finir par se retrouver dans le fond du filet. »
Le dernier match de Stamkos remonte au 25 février. L'attaquant a été opéré pour soigner une blessure à un muscle abdominal, le 2 mars, et il a raté les sept dernières rencontres de Tampa Bay avant que la saison de la LNH soit mise en pause, le 12 mars, en raison des inquiétudes entourant le coronavirus. Il a pris le deuxième rang des marqueurs du Lightning cette saison avec 66 points (29 buts, 37 passes) en 57 parties.
Stamkos a recommencé à patiner et il a été un participant régulier lors des entraînements facultatifs et des séances matinales d'avant-match cette semaine, ayant notamment pris part à un entraînement facultatif mardi. Il n'a pas été en mesure de jouer depuis le début des séries d'après-saison en raison d'une blessure au bas du corps subie avant le début du camp d'entraînement, le 13 juillet. Même si Stamkos a participé à des exercices avec la première unité du jeu de puissance durant le camp, il n'a pas participé à un entraînement complet jusqu'à l'arrivée du Lightning à Toronto, la ville hôtesse pour les équipes de l'Association de l'Est jusqu'à la fin du deuxième tour des séries, le 26 juillet.
Tampa Bay montre un rendement de 12-en-63 (19,1 pour cent) en avantage numérique en 21 matchs des séries, mais l'équipe a touché la cible deux fois avec l'avantage d'un homme en première période du match no 2 contre Dallas. Auparavant, le Lightning n'avait pas touché la cible sur le jeu de puissance en 14 occasions à partir du match no 3 de la finale de l'Est contre les Islanders de New York.
Le retour de Stamkos n'est pas sans rappeler celui qu'il avait effectué durant les séries éliminatoires 2016. Cette saison-là, il avait raté huit semaines d'activités pour se remettre d'une opération subie afin de retirer un caillot de sang près de sa clavicule droite. Il était revenu au jeu lors du match no 7 de la finale de l'Est contre les Penguins de Pittsburgh. Il avait joué 11:55 dans une défaite de 2-1.
