Lightning: La route vers un troisième titre de suite pavée d'obstacles

TAMPA -Jon Cooper a énoncé à haute voix une question que se posent bien des gens.

« J'imagine que nous allons voir si nous pouvons en gagner une troisième de suite », a mentionné l'entraîneur du Lightning de Tampa Bay.
Le Lightning aura la chance de tenter ce tour de force après avoir défendu avec succès son titre de champion de la Coupe Stanley mercredi, mettant un terme à la finale en l'emportant 1-0 contre les Canadiens de Montréal dans le match no 5 au Amalie Arena.
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La prochaine saison ne va toutefois pas tarder à se mettre en branle, et le Lightning sait que des changements seront inévitables au cours des prochaines semaines en raison du plafond salarial.
« Nous savons, puisque nous sommes à l'ère du plafond salarial, qu'il s'agissait peut-être du dernier match que ce groupe a joué ensemble », a admis le capitaine Steven Stamkos après le match no 5. « Je ne peux vous dire à quel point ça nous a motivés. Nous en avons parlé vers la moitié de notre parcours en séries. Nous en avons discuté avant le match no 5 contre les Islanders. Nous devions profiter de cette chance. Ce n'est pas tous les jours que vous avez l'occasion de jouer avec une équipe aussi talentueuse que celle-là. Nous avons simplement cru en nous. »
Dans un monde idéal, ce groupe de joueurs tenterait de remporter un troisième championnat de suite ensemble, mais ça ne sera pas possible.
Les attaquants Blake Coleman et Barclay Goodrow, deux des trois membres du meilleur trio d'énergie du Lightning, peuvent devenir joueurs autonomes sans compensation. Ils ont tous deux été acquis avant la date limite des transactions 2020.
Les défenseurs Luke Schenn et David Savard, ce dernier ayant été obtenu à la date limite des transactions cette année, peuvent aussi bénéficier de leur autonomie complète.
Le marché des joueurs autonomes va s'ouvrir le 28 juillet.
Le Lightning va également perdre un joueur au profit du Kraken de Seattle dans le cadre du Repêchage d'expansion de la LNH le 21 juillet.
L'équipe ne pourra pas non plus se prévaloir de la même flexibilité par rapport à sa masse salariale. Le Lightning a pu placer l'attaquant Nikita Kucherov sur la liste des blessés à long terme, tout comme l'attaquant Marian Gaborik de même que le gardien Anders Nilsson, deux joueurs blessés qui ont été acquis dans une transaction avec les Sénateurs d'Ottawa avant la saison simplement pour obtenir plus de latitude grâce à la liste des blessés à long terme.
Le Lightning a donc obtenu plus de 17 millions $ en allègement grâce à sa liste des blessés à long terme cette saison, ce qui lui a permis de dépasser le plafond salarial du même montant. C'est ainsi que Tampa Bay a été capable de garder presque intacte sa formation de l'an dernier, en plus d'ajouter Savard le 12 avril.
Kucherov est cependant de retour en santé, lui qui a été le meilleur pointeur des séries avec 32 points (huit buts, 24 passes) en 23 matchs après avoir raté la totalité de la saison régulière alors qu'il se remettait d'une opération à une hanche subie le 29 décembre. Les contrats de Gaborik et Nilsson arrivent quant à eux à échéance.

Respecter le plafond salarial va poser de réels problèmes au Lightning, et les décisions qui devront être prises vont avoir une incidence sur la profondeur de l'équipe, qui a été bâtie à l'aide de transactions au cours des deux dernières années.
« Il s'agit de la fin pour ce groupe spécial, qui a été ensemble au cours des deux dernières années, a noté Cooper. Qui sait ce qui va arriver à partir de maintenant, mais je crois que ç'a été un facteur qui a grandement motivé notre groupe. »
Le Lightning devrait toutefois être en mesure de conserver les services des principaux joueurs qui forment le noyau assemblé depuis une dizaine d'années.
Andrei Vasilevskiy, le gagnant du trophée Conn Smythe, est âgé de 26 ans, est au sommet de son art, et celui qui peut raisonnablement être qualifié de meilleur gardien au monde est encore sous contrat pour sept autres saisons.
L'entente de Kucherov est encore valide pour six autres campagnes.
Stamkos est encore lié à l'équipe pour trois autres saisons, tandis que le centre Brayden Point, qui a mené la LNH avec 14 buts à chacun des deux derniers tournois printaniers, pourrait devenir joueur autonome avec compensation au terme de la prochaine saison, un dossier dont le Lightning devra éventuellement s'occuper.
Les défenseurs Victor Hedman (quatre autres années de contrat), Ryan McDonagh (cinq ans), Mikhail Sergachev (deux ans) et Erik Cernak (deux ans) devraient aussi demeurer à Tampa Bay. Jan Rutta possède une entente encore valide pour une saison.
Les attaquants Yanni Gourde, Tyler Johnson, Anthony Cirelli et Alex Killorn sont tous sous contrat pour au moins deux saisons, alors qu'Ondrej Palat et Pat Maroon vont écouler la dernière année de leur pacte la saison prochaine.
Le Lightning ne pourra protéger tous ces joueurs en vue de l'expansion, et ne pourra conserver les services de tout ce beau monde même après le repêchage d'expansion en raison du plafond salarial. L'essentiel du noyau qui a mené l'équipe aux grands honneurs au cours des deux dernières saisons devrait cependant être de retour l'an prochain.
« Peu importe ce qui va se passer à partir de maintenant, ce groupe est passé à l'histoire à tout jamais, et c'est [fichtrement] spécial, a lancé Stamkos. Je suis tellement fier de ces gars-là. Nous avons gagné la Coupe Stanley. Nous avons conservé la Coupe Stanley. C'est tout simplement incroyable. »
Avec les joueurs qui seront de retour et l'expérience acquise au cours de ces deux championnats consécutifs, il n'est pas farfelu de penser que le Lightning peut récidiver l'an prochain.
« Nous sommes passés d'une jeune équipe en pleine ascension en 2015 à une équipe dont on disait "Oh mon dieu, ils sont tellement plaisants à regarder jouer, ils vont avoir leur chance à nouveau", avant de soudainement être l'équipe qui ne parviendrait jamais à tout rafler, et voilà maintenant que le mot dynastie commence à être associé à notre groupe, a énuméré Cooper. Ce sont de véritables montagnes russes d'émotions en l'espace de six ans, mais ce noyau est passé à travers tout ça ensemble, et il sera de retour. C'est un groupe vraiment, vraiment spécial, alors qui sait ce qui va arriver. »