« Mon premier choix serait probablement d'obtenir un attaquant pouvant évoluer sur les deux premiers trios », a admis Poile.
La question est de savoir comment faire son acquisition. Une transaction? Le marché des joueurs autonomes?
Poile a indiqué qu'il allait parler à Fisher à propos de son avenir au cours des prochains jours. La décision de Fisher représente une variable importante, puisqu'elle aura une incidence sur l'espace disponible des Predators sous le plafond salarial au moment où l'équipe devra également s'entendre avec les joueurs autonomes avec compensation Pontus Aberg, Viktor Arvidsson, Frederick Gaudreau, Ryan Johansen et Austin Watson.
« Il se pourrait que nous puissions atteindre notre objectif par le biais d'une transaction, a évoqué Poile. Il y a de bons joueurs qui sont sur le marché, des noms qui ont été mentionnés, et qui pourraient être disponibles dans une transaction. Je veux m'assurer que nous fassions tout en notre possible si nous pensons que nous pouvons améliorer notre équipe de hockey. »
Poile a fait l'acquisition de Neal dans le cadre d'une transaction, sans oublier Johansen, Filip Forsberg, Calle Jarnkrok et P.K. Subban, mais une question demeure : il a exposé Neal au repêchage d'expansion et n'a pas voulu payer le prix demandé par les Golden Knights pour le garder. Que sera-t-il prêt à offrir pour le remplacer?
La période d'entrevues des joueurs autonomes s'ouvre dimanche, et le marché des joueurs autonomes s'ouvre le 1er juillet. Poile a déclaré qu'il allait probablement communiquer avec cinq ou six joueurs afin de « voir si nous pouvons bâtir quelque chose ».
« Le marché n'est pas aussi riche qu'au cours des dernières années, a souligné Poile. Cela dépend de ce que vous recherchez, par exemple, si vous souhaitez mettre la main sur un joueur de soutien, un joueur de quatrième trio, quelque chose de précis, vous pourriez trouvez exactement ce que vous cherchez. Si vous recherchez un joueur capable de marquer 30 ou 40 buts, ça pourrait être impossible. »
Un nom est intrigant : l'ailier droit des Capitals de Washington Justin Williams. Il a évolué sous les ordres de l'entraîneur des Predators Peter Laviolette alors qu'il portait les couleurs des Hurricanes de la Caroline, et ils ont remporté la Coupe Stanley ensemble en 2006.
Les Predators n'auront probablement jamais été en meilleure posture pour recruter les meilleurs joueurs autonomes depuis leur entrée dans la LNH en 1998, après avoir atteint la Finale de la Coupe Stanley pour la première fois, ce qui a dynamisé la ville. Tout le monde a vu les dizaines de milliers de partisans envahir Lower Broadway avant, pendant et après les matchs.
« Cela ne fait aucun doute si vous regardez notre histoire relativement courte, a admis Poile. Je ne pense pas que nous avons déjà été considérés comme une destination de premier plan - plus petit marché, en plus d'autres éléments. Mais [le succès des Predators] fait probablement de Nashville une équipe très attirante en ce moment. Je vous dirai bientôt si c'est le cas. »
La bonne nouvelle pour les Predators est que l'équipe pourrait obtenir ce genre de joueur à l'interne.
L'ailier gauche Kevin Fiala a subi une fracture du fémur au cours des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, mais est déjà de retour sur la glace. Il a récolté 11 buts en 54 matchs de saison régulière et deux autres en cinq matchs des séries éliminatoires en 2016-17. Il a été le 11e joueur sélectionné au repêchage 2014 de la LNH et il aura 21 ans le 22 juillet.
Aberg a inscrit un but en 15 matchs de saison régulière en saison régulière. Il a toutefois fait mouche 25 fois en 74 parties avec Milwaukee dans la Ligue américaine de hockey en 2015-16, 31 fois en 56 matchs à Milwaukee en 2016-17 et deux fois en 16 matchs de séries éliminatoires avec Nashville cette année. Il a été réclamé en deuxième ronde (37e au total) en 2012 et il aura 24 ans le 23 septembre.
« En fin de compte, nous pourrions remplacer James Neal par Kevin Fiala ou Pontus Aberg ou quelqu'un comme cela, quelqu'un qui gravirait les échelons de la hiérarchie, a noté Poile. Il y a plusieurs moyens d'y parvenir. […]
« Je crois qu'avec la profondeur que nous affichions la saison dernière, en ce moment, je crois que nous misons probablement sur 13 ou 14 attaquants qui ont une très bonne chance de percer notre alignement, alors je ne suis pas désespéré. Je veux toutefois évaluer toutes les différentes possibilités. »
