Boucher : Les Panthers au sommet de la LNH à Pâques!?

Philippe Boucher a disputé 17 saisons dans la LNH, récoltant 94 buts et 300 points en 748 matchs. Le défenseur natif de Saint-Apollinaire a notamment connu deux saisons de 40 points et plus. Il a participé au Match des étoiles en 2007, en plus de soulever la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh à sa dernière saison dans la LNH en 2009. Choix de première ronde (13e au total) des Sabres de Buffalo en 1991, il a successivement porté les couleurs des Sabres, des Kings de Los Angeles, des Stars de Dallas et des Penguins. Au terme de sa carrière de joueur, il a occupé des postes de direction chez l'Océanic de Rimouski, les Remparts de Québec et les Voltigeurs de Drummondville dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Philippe a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com afin de traiter de divers sujets de l'actualité du hockey.
Qui aurait dit avant la saison écourtée qu'au lundi de Pâques, les Panthers de la Floride trôneraient au sommet du classement de la LNH? Certainement pas moi.

Les Panthers passent sous le radar, à l'instar des Islanders de New York comme je le mentionnais dernièrement. Le réaménagement des sections cette saison a fait en sorte de les reléguer aux oubliettes, ici au Canada.
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On ne suit pas leurs activités comme dans les années antérieures, quand ils venaient jouer au pays et que les Canadiens de Montréal leur rendaient visite en Floride à quelques reprises.
Mais voilà que, mine de rien, ils viennent de devancer l'autre équipe de la Floride, le Lightning de Tampa Bay. On peut dire qu'une équipe qui a plus de points de classement que les champions en titre de la Coupe Stanley connaît une extraordinaire saison!
Les Panthers avaient constitué une déception, la saison dernière, mais ils ne sortent tout de même pas de nulle part. Avec un entraîneur de la trempe de Joel Quenneville, je les voyais être impliqués dans la lutte pour l'obtention d'une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans la section Centrale Discover, avec les Stars de Dallas et les Predators de Nashville.
Les Panthers ont peut-être dans leurs rangs l'attaquant le plus mésestimé des amateurs de hockey, mais un des plus respectés de ses pairs en Aleksander Barkov. Jonathan Huberdeau en est un autre. Nous connaissons au Québec sa grande valeur, mais il est plutôt méconnu à travers la LNH. Ce sont deux joueurs vedettes qui n'obtiennent pas la reconnaissance qu'ils méritent. Deux joueurs qui pointent au zénith de leur carrière et qui n'ont pas fini de faire parler d'eux.

Barkov, qui est âgé de 25 ans, est le capitaine de l'équipe et le meneur de jeu. Huberdeau, âgé de 27 ans, le seconde à merveille. Ensemble, les deux font la paire. L'organisation ne s'est pas trompée en les choisissant en deuxième position au repêchage en 2013 et au troisième échelon en 2011, respectivement.
Cette saison, les dirigeants ont eu la main heureuse en leur greffant des joueurs de soutien comme Carter Verhaeghe, qui a 17 buts à sa fiche, et le vétéran Patric Hornqvist, qui a 12 buts.
Yandle, un autre héros obscur
La défense est un des principaux atouts des Panthers. Ils possèdent une des brigades les plus expérimentées de toute la LNH. C'est sûr que la perte pour une longue période d'Aaron Ekblad va faire mal. Le jeune MacKenzie Weegar, qui prend du galon, ainsi que les Keith Yandle, Anton Stralman et Radko Gudas devront prendre les bouchées doubles. Yandle en est un autre qui n'obtient pas la reconnaissance qu'il mérite.

Les gardiens devront continuer leur excellent travail. Chris Driedger apporte une contribution inespérée à l'équipe, en soutien au vétéran Sergei Bobrovsky.
Je sais que mon collègue Jocelyn Thibault a abordé la situation à laquelle les Panthers sont confrontés avec Driedger, qui écoule sa dernière année contractuelle. C'est un pensez-y-bien pour les dirigeants. Driedger a peu d'expérience dans la LNH, mais il est un rouage très important des succès de l'équipe cette saison. Comme Jocelyn, j'estime qu'il vaudrait mieux que les Panthers ne s'en départissent pas avant la date limite des échanges. À moins qu'une équipe soit prête à offrir la lune, mais je doute fort que ça arrive.
Une pensée pour les Canucks
J'ai une pensée en terminant pour les Canucks de Vancouver. J'espère que la vingtaine de joueurs et membres de l'équipe retrouveront la santé au plus tôt.
Cette autre éclosion de la COVID-19 montre à quel point c'est complexe d'organiser une saison de hockey. Ça requiert du travail colossal de tout le monde. Nous le savons dans la LHJMQ parce que nous avons souvent dû faire face à des situations semblables.
L'isolement dans des bulles en séries éliminatoires rendait la tâche plus facile, mais on ne peut pas faire ça en saison régulière. C'est un défi complètement différent.
Les cas qui se multiplient prouvent que nous ne sommes pas sortis du bois. Malheureusement. J'en ai ras le bol, comme vous tous, mais ce n'est surtout pas le moment de baisser la garde.
Je souhaite que les Canucks puissent vite reprendre le collier et qu'on parvienne à éviter d'autres éclosions du genre partout ailleurs.
L'aspect positif dans tout ça, s'il y en a un, c'est que les amateurs sont choyés parce qu'ils assistent à du jeu de grande qualité.
\Propos recueillis par Robert Laflamme, journaliste LNH.com*