C'était le 23 avril 2019. Pour la première fois de leur jeune histoire, les Golden Knights disputaient un septième match d'une série éliminatoire, eux qui avaient participé la Finale de la Coupe Stanley l'année précédente sans qu'une de leur série atteigne la limite.
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Les Golden Knights étaient dans le siège du conducteur avec une avance de 3-0 en milieu de troisième période contre les Sharks de San Jose. C'est alors que le joueur de centre Cody Eakin a écopé d'une pénalité de cinq minutes pour avoir donné un double-échec à Joe Pavelski, blessé sur le jeu. Une pénalité controversée puisqu'à la reprise, on pouvait constater qu'Eakin n'était pas responsable de la blessure, qui était due à un accident lors de sa chute.
La formation du Nevada n'a pas bien réagi. Elle a cédé quatre buts lors du jeu de puissance suivant, pour finalement perdre le match en prolongation et être éliminée.
Vendredi, face aux Canucks, la situation s'est répétée. Cette fois, c'est l'attaquant Ryan Reaves qui a été chassé du match - et pénalisé cinq minutes - à 16 :30 de la deuxième période pour avoir donné une mise en échec illégale à la tête de Tyler Motte. L'histoire allait-elle se répéter?
C'est tout le contraire qui s'est passé. Les Canucks ont non seulement été blanchis, mais ils n'ont décoché que deux lancers en direction du gardien Robin Lehner. Un point tournant du match, remporté 3-0 par les Golden Knights.
L'attaquant Jonathan Marchessault a affirmé que l'expérience acquise par les joueurs des Golden Knights lors de la débandade face aux Sharks leur aura servi contre les Canucks.
« C'est certain que ça nous a traversé l'esprit. J'ai parlé à ''Reavo'' après le match et il était un peu nerveux lui aussi », a dit le Québécois. « Dès qu'on a vu qu'on avait le cinq minutes de punition, on n'avait aucun doute qu'on allait écouler cette pénalité. On croyait en notre désavantage numérique. Je pense que c'est la première fois que je suis dans une équipe où chacun fait attention à l'autre. Si quelqu'un fait une erreur, on va le ramasser et l'aider. C'est comme ça que tu fais une équipe des vainqueurs. »
La plus grande ironie dans tout cela, c'est que l'entraîneur-chef des Golden Knights Peter DeBoer était dans le camp adverse au printemps 2019, avec les Sharks. Il n'a pu s'empêcher d'esquisser un sourire lorsqu'on lui a souligné la similarité entre les deux événements.
« Une pénalité majeure dans un match no 7? C'est plutôt familier », a-t-il lancé. « Notre désavantage numérique a été excellent et Robin Lehner a été excellent. Nous n'avions pas de passagers ce soir, nous avions 20 gars dédiés qui voulait être certains que nous allions passer à la prochaine ronde »
La page est donc tournée pour les Golden Knights, qui participeront à une deuxième finale d'association en trois ans. Leurs adversaires seront les Stars de Dallas, qui ont vaincu l'Avalanche du Colorado 5-4 en prolongation, vendredi, pour remporter la série en sept parties.
DeBoer, qui a remplacé Gerard Gallant à la barre des Golden Knights le 15 janvier, après avoir lui-même été démis de ses fonctions chez les Sharks le 11 décembre, n'a jamais perdu dans une telle situation, lui qui a remporté sa cinquième victoire en carrière lors d'un match ultime, vendredi. Il pourrait bien être l'arme secrète de Vegas si la série contre les Stars va jusqu'à la limite.
On peut assurément parier qu'il préfèrerait que la série se termine à l'avantage de son équipe avant de devoir disputer un autre match no 7!
