Les Devils regardent vers le futur à la suite de l'échange de Hall

NEWARK - Les Devils du New Jersey se concentrent maintenant sur l'avenir après deux semaines tumultueuses qui ont atteint leur paroxysme avec l'échange de Taylor Hall aux Coyotes de l'Arizona, lundi.

« Cette décision était à notre sens la meilleure à prendre au point où nous en sommes », a déclaré le directeur général des Devils Ray Shero mardi, moins de 24 heures après avoir échangé Hall pour deux joueurs des ligues mineures, un espoir et deux choix de repêchage. « La décision aurait certes été plus difficile si nous étions à cinq ou trois points d'une place donnant accès aux séries éliminatoires ou si on s'approchait de la date limite des transactions. »
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Les Devils s'apprêtent à affronter les Ducks d'Anaheim au Prudential Center mercredi (19 h HE; MSG+, Prime, NHL.TV) avec une fiche de 10-17-5, bonne pour l'avant-dernier rang de la Ligue.
« C'est toujours une décision difficile d'échanger une personne comme Taylor. Je suis content qu'on puisse maintenant aller de l'avant en comptant sur les gars que nous avons ici et de ne plus avoir toute cette attention », a dit Shero.
Les Devils ont acquis les attaquants Nick Merkley et Nate Schnarr, qui se rapporteront à Binghamton dans la Ligue américaine, et le défenseur Kevin Bahl, un espoir de premier plan qui joue pour Ottawa dans la Ligue de l'Ontario. Ils ont également reçu un choix de première ronde pour le Repêchage de 2020 et un choix conditionnel de troisième ronde en 2021 qui pourrait devenir un choix de première ronde si l'Arizona gagne une ronde de séries éliminatoires cette année et que Hall signe une nouvelle entente avec les Coyotes.
La transaction est la dernière péripétie de cette saison pénible des Devils, qui ont maintenu une fiche de 2-5-4 lors de leurs 11 premiers matchs et qui n'ont jamais été en mesure de redresser la barque depuis. L'entraîneur John Hynes a été remercié le 3 décembre et c'est maintenant Alain Nasreddine qui tente de remettre l'équipe sur les rails.

Éprouvant des difficultés, le vétéran gardien de but Cory Schneider a été rétrogradé dans la Ligue américaine le 19 novembre. P.K. Subban, acquis des Predators de Nashville le 22 juin, n'a récolté que cinq points (deux buts, trois passes) en 32 matchs et ne s'est pas inscrit à la feuille de pointage lors de ses 20 dernières rencontres. Wayne Simmonds, qui a signé un contrat en tant que joueur autonome le 1er juillet, n'a pour sa part que 12 points (quatre buts, huit passes) en 32 parties.
« Oui, c'est dommage », révélé le capitaine Andy Greene, faisant référence à l'échange de Hall. « C'est un chapitre qui se termine et un nouveau qui s'amorce. Ça donne la chance à d'autres joueurs de jouer et de démontrer ce qu'ils peuvent faire. »
Les Devils ont une équipe plus jeune et moins expérimentée sans Hall, qui en est à sa 10e saison dans la LNH. L'attaquant de 28 ans, qui a récolté 536 points (208 buts, 328 passes) en 592 matchs, pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Il menait le New Jersey avec 25 points en 30 rencontres, tout en jouant en moyenne 19:11 par match, avant l'échange.
« Quand une porte se ferme, une autre s'ouvre », a mentionné Kyle Palmieri, qui était assis à côté du casier vacant de Hall dans le vestiaire. « Il jouait entre 18 et 20 minutes par match depuis quelques années. Ça libère beaucoup de temps de glace qui pourra être occupé par d'autres gars. Je compte bien contribuer.
« Et en même temps, j'espère bien que d'autres joueurs saisir cette occasion aussi. »
Des joueurs comme le centre de 18 ans Jack Hughes ou l'attaquant de 20 ans Nico Hischier, premiers choix au total des Repêchages 2019 et 2017 respectivement, devraient faire partie de ceux qui obtiendront plus de responsabilités.
Hughes a amassé 12 points (quatre buts) en 29 matchs. Hischier, qui détient 16 points (cinq buts) en 27 matchs, devrait être le centre numéro un de l'équipe pour le reste de la saison et devra s'occuper un rôle de leader selon Nasreddine.

« Nico évolue dans ce rôle. Et je pense l'avoir mentionné la semaine dernière, mais je me suis assis avec lui et je lui ai dit que cette équipe devenait tranquillement la sienne, a dit l'entraîneur. Il a encore des choses à apprendre, mais c'est en lui. Il doit seulement réaliser qu'il est un gros morceau de cette équipe.
« Il a franchi une grosse étape cette année dans la façon dont il se comporte. Je vois un changement. »
D'autres changements pourraient se pointer à l'horizon pour les Devils, qui tenteront certainement d'entourer les jeunes joueurs qu'ils ont développés lors des trois dernières saisons.
Les défenseurs Sami Vatanen et Greene, ainsi que Simmonds figurent parmi les joueurs qui pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet. Ces derniers pourraient servir d'appâts dans de futures transactions.
Shero a dit mardi ne pas savoir ce qu'il ferait avec les potentiels agents libres ou les vétérans de son équipe, mais il croit que les Devils sont en bonne posture avec les espoirs et les éléments en place. New Jersey, qui a participé aux séries une seule fois lors des sept dernières saisons, voudra accélérer le processus de reconstruction.