Les défenseurs du Lightning devront en faire plus

C'est la panne sèche chez les défenseurs du Lightning de Tampa Bay.
Après avoir maintenu une moyenne d'un but à presque toutes les deux parties cette saison, les arrières de la formation floridienne n'ont pas fait scintiller la lumière rouge une seule fois depuis le début des séries éliminatoires.

C'est une statistique dont on parle bien peu habituellement… jusqu'à ce qu'une équipe tire de l'arrière dans une série, ce qui est maintenant le cas pour le Lightning pour la première fois des présentes séries, lui qui s'est incliné 2-1 contre les Islanders de New York, dimanche, dans la première partie de la demi-finale.
« Nous avons gagné deux séries sans qu'ils marquent », a souligné l'entraîneur-chef Jon Cooper. « Je ne vais donc pas dire que parce que nos défenseurs n'ont pas compté, nous avons perdu. Ce n'est pas du tout ce qui s'est passé. »
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Le Lightning, qui a obtenu 25 filets de ses défenseurs en 56 parties, n'aura pas nécessairement besoin d'un but de la part des joueurs à sa ligne bleue pour battre les Islanders lors du match no 2 de la série, mardi au Amalie Arena (20 h HE; NBCSN, SN, CBC, TVAS).
Il n'y a toutefois pas de doute qu'un groupe de défenseurs plus actifs et impliqués donnerait une meilleure chance de créer l'égalité dans la série. C'est l'évidence même pour le Lightning, surtout que le but gagnant des Islanders a été inscrit par un défenseur, Ryan Pulock.
« On doit être un peu plus actifs, plus menaçants pour prendre un tir et plus agressifs en montée, se joindre à l'attaque et, dès que nous avons la rondelle, on doit trouver une ligne de tir pour créer des opportunités », a souligné le défenseur Victor Hedman. « Au final, ce qu'on veut, c'est gagner des matchs, peu importe qui compte, mais on doit être plus agressifs en relance. »
Les arrières du Lightning ont amassé un total de sept lancers et 12 tentatives de tirs à forces égales lors du match no 1. Ce n'est pas mauvais, mais ce n'est pas assez contre les Islanders, qui sont devenus maîtres pour garder l'adversaire en périphérie et bloquer l'accès au filet.
Les Islanders sont aussi excellents pour stopper les occasions de transition puisque leurs attaquants sont agressifs sur l'échec avant alors que leurs défenseurs ne donnent pas facilement la ligne bleue, ce qui empêche l'adversaire d'entrer en zone avec de la vitesse.
Le Lightning n'a pas été en mesure de créer beaucoup d'offensive en montée lors du match no 1.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on va voir à la tonne dans cette série », a souligné l'attaquant de Tampa Bay Alex Killorn.
Et c'est pourquoi ce sera encore plus important pour les défenseurs de s'impliquer en zone neutre et, surtout, de s'installer en zone offensive.
Un tir de la pointe pourrait déstabiliser la structure défensive des Islanders et mener à la création d'un amas de joueurs devant le filet, un retour de lancer, une rondelle qui touche un patin ou un bâton devant le gardien Semyon Varlamov. Bref, créer des chances de marquer.
La rondelle pourrait même entrer directement dans le but, comme le lancer frappé de 14 mètres de distance de Pulock l'a fait.

Hedman est d'avis que les défenseurs du Lightning ont trop souvent choisi une autre option que le lancer lorsqu'ils en avaient l'opportunité dans le match no 1.
Ils se le sont d'ailleurs fait rappeler lors de la séance vidéo de lundi, où les joueurs ont pu voir les ajustements qu'ils devraient faire contre les Islanders, qu'ils n'avaient pas affrontés depuis la finale de l'Association de l'Est l'année dernière.
« C'est difficile quand tu n'as pas joué contre une équipe depuis neuf mois, a souligné Hedman. Nous avons vu les mêmes équipes encore et encore, tout comme eux, donc il y a un ajustement à faire. Maintenant que nous avons joué cette première partie, nous pouvons regarder de la vidéo. Pour nous, c'est important de revenir à notre façon de jouer. Nous avons fait un bon travail jusqu'à présent pour nous ajuster à notre adversaire. Nous avons regardé de la vidéo et il y a plusieurs choses que nous n'avons pas bien exécutées et dont nous n'étions pas heureux. Nous avons donc hâte de faire un meilleur travail demain. »
Tout ça n'aura aucune importance si le Lightning commet autant de revirements que dans le premier match. Tampa Bay a accordé sept revirements, dont quatre par des défenseurs. À lui seul, Mikhail Sergachev en a commis trois.
« Nous n'arrêtions pas de leur donner la rondelle, donc on ne se donnait pas de chance de créer de l'offensive, a affirmé Cooper. Nous avons une recette, nous ne l'avons pas suivie hier soir et ce qui en a découlé n'avait rien de beau à voir. Nous avons parlé de certaines choses aujourd'hui.
« Il faut rendre hommage aux Islanders, c'est une bonne équipe. Mais nous le savons et nous savons que nous pouvons être meilleurs. L'implication de nos défenseurs, c'est une des solutions, mais nous devons nous rendre dans leur zone avant même de penser à tout ça. »