Les débuts du Kraken et des arénas remplis marqueront la saison 2021-22

Des arénas remplis au maximum de leur capacité. Un calendrier complet. Après tout ce que nous avons vécu au cours des deux dernières années avec la pandémie de la COVID-19, voilà deux raisons d'être emballés par la saison 2021-22 de la LNH qui se met en branle mardi.
Mais il y a plus. Beaucoup plus.

Une équipe qui tentera de peut-être devenir la première dynastie de la LNH depuis des décennies. Une nouvelle équipe dans la première ville des États-Unis où la Coupe Stanley a été gagnée. Pas un, mais deux nouveaux arénas à la fine pointe de la technologie. Le retour des matchs en plein air, du Match des étoiles et des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques.
Et, plus important encore, une course qui promet d'être intense et captivante du premier jour de la saison jusqu'aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2022.
Trente-deux équipes. Seize places en séries. C'est parti!
« Il s'agit de notre première saison de 82 matchs depuis quelques années », a noté le capitaine des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby. « Je pense qu'il faudra composer avec les hauts et les bas d'une saison. Le niveau de compétition est tellement relevé dans cette ligue que tu ne peux pas te permettre de perdre quelques matchs consécutifs. Tu dois te ressaisir rapidement. »
Ça fait tellement longtemps qu'il n'y a pas eu une campagne de 82 rencontres que certains des meilleurs jeunes joueurs de la LNH n'ont même pas eu la chance d'en jouer une.
Prenez Cale Makar, de l'Avalanche du Colorado, par exemple. Il a remporté le trophée Calder à titre de recrue de l'année et il a terminé au deuxième rang du scrutin pour l'obtention du trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la LNH. Malgré cela, il n'a que 101 matchs d'expérience en saison régulière derrière la cravate, et ce n'est pas seulement en raison des blessures. Les saisons 2019-20 et 2020-21 ont toutes les deux été perturbées et raccourcies à cause de la pandémie.
« Je n'ai jamais joué une saison complète encore, a dit Makar. J'ai envie de vivre une saison régulière normale. »
La saison à venir devrait être presque normale, même si la COVID-19 demeure un problème. Presque tous les joueurs ont été vaccinés. Les équipes peuvent voyager entre le Canada et les États-Unis sans se placer en isolement, donc la LNH peut revenir à ses sections habituelles (les Coyotes de l'Arizona passent dans la section Centrale pour laisser leur place à l'équipe d'expansion du Kraken de Seattle dans la Pacifique).
« Nous avons bon espoir de disputer une saison de 82 parties et des séries éliminatoires de la Coupe Stanley complètes, et nous nous attendons à mener à terme un calendrier d'activités normal pour la première fois en trois ans », a affirmé le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly. « Tout ça sera un exploit, et nous espérons y arriver dans un environnement avec des arénas remplis dans la plupart de nos villes, donc c'est quelque chose qui nous emballe. »
Quand le Lightning de Tampa Bay a soulevé la Coupe Stanley en 2020, il l'a fait dans une bulle à Edmonton sans partisans dans les estrades. Tampa Bay n'a pas hissé sa bannière dans les hauteurs du Amalie Arena au début de la saison 2020-21, préférant attendre pour le faire en présence de supporters. Au moment où le Lightning a remporté la Coupe à nouveau la saison dernière, le Amalie Arena était plein et il le sera encore lorsque l'équipe va hisser sa bannière avant sa partie contre les Penguins mardi (19 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+).
Aucune équipe n'a remporté la Coupe lors de trois saisons de suite depuis les quatre conquêtes consécutives des Islanders de New York entre 1980 et 1983. C'est devenu encore plus difficile d'y arriver avec l'instauration du plafond salarial lors de la saison 2005-06.
« Je pense que de gagner deux fois de suite est assez extraordinaire », a souligné le capitaine du Lightning Steven Stamkos. « Mais si tu remportes le championnat trois fois de suite, je pense qu'on peut commencer à parler d'une dynastie, tous sports confondus, pas uniquement au hockey. »
Seattle est la première ville des États-Unis où la Coupe Stanley a été gagnée. Les Metropolitans de Seattle, de l'Association de hockey de la côte du Pacifique, l'ont gagnée en 1917, défaisant les Canadiens de Montréal, de l'Association nationale de hockey, quelques mois avant que la LNH ne soit fondée. Maintenant, après plus d'un siècle de hockey dans d'autres ligues, Seattle aura son équipe de la LNH.
Le Kraken jouera sa première partie de saison régulière mardi (22 h HE; TVAS, SN, ESPN, ESPN+). Son adversaire? Les Golden Knights de Vegas, qui seront une inspiration parce qu'ils avaient remporté le titre de la section Pacifique, terminé au cinquième rang du classement de la LNH et atteint la finale de la Coupe Stanley lors de leur saison inaugurale en 2017-18.
Seattle établit déjà des records dans la vente de produits dérivés et pour les foules qui se déplacent au centre d'entraînement de l'équipe, le Kraken Community Iceplex. Et attendez de voir le Climate Pledge Arena, le nouvel aréna qui prend forme sous l'iconique toit de l'ancien KeyArena, près de la Space Needle. Le Kraken accueillera les Canucks de Vancouver lors de son match d'ouverture à domicile le 23 octobre.
« La ville est tellement emballée de nous avoir », a lancé le gardien du Kraken Philipp Grubauer. « Toute l'organisation ainsi que les propriétaires ont fait un travail extraordinaire. Je suis fier d'en faire partie. »
Les Islanders de New York vont affronter les Flames de Calgary le 20 novembre à l'occasion de leur première partie dans leur nouveau domicile, le UBS Arena.
Des événements phares du calendrier de la LNH, annulés la saison dernière à cause de la pandémie, seront de retour cette saison.
Les Blues de St. Louis vont croiser le fer avec le Wild du Minnesota à l'occasion de la Classique hivernale Discover 2022 de la LNH au Target Field de Minneapolis le 1er janvier. Le Weekend du Match des étoiles Honda 2022 de la LNH aura lieu au T-Mobile Arena de Las Vegas les 4 et 5 février, et la LNH prendra une pause par la suite pour les Jeux olympiques 2022 de Pékin. Il s'agira du premier tournoi masculin réunissant les meilleurs joueurs de la planète depuis la Coupe du monde de hockey 2016 à Toronto.
Le Lightning affrontera ensuite les Predators de Nashville dans le cadre de la Série des stades Navy Federal Credit Union 2022 de la LNH au Nissan Stadium de Nashville le 26 février, puis les Sabres de Buffalo vont se mesurer aux Maple Leafs de Toronto lors de la Classique héritage Tim Hortons 2022 de la LNH à Hamilton, en Ontario, le 13 mars.