Les Capitals veulent gagner en plein air pour Ovechkin
Le capitaine ne participera pas à la Série des stades en raison du décès de son père
© Andrea Cardin/Getty Images
« Je vous aime, les gars. Vous me manquez », a écrit Ovechkin, selon l'attaquant Tom Wilson.
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Dans des circonstances plus joyeuses, Ovechkin aurait été au cœur des festivités lors de l'entraînement en plein air et de la séance de patinage en famille à la veille du match de la Série des stades Navy Federal Credit Union 2023 de la LNH samedi (20 h HE; TVAS2, SN 360, ABC, ESPN+). Mais l'attaquant de 37 ans est à la maison, en Russie, à la suite du décès de son père, Mikhail, survenu mercredi.
Même si leur capitaine est à l'autre bout du monde, les coéquipiers d'Ovechkin sont avec lui en pensées. Ils n'aimeraient rien de plus que de signer une victoire pour lui sous les projecteurs de la Série des stades.
« Il veut être ici plus que n'importe qui, mais il doit être présent pour sa famille », a mentionné Wilson, qui s'approche d'un retour au jeu, lui qui est absent depuis le 24 janvier en raison d'une blessure au bas du corps. « Il s'agit d'un moment difficile et triste, mais nous le soutenons et nous allons faire de notre mieux pour signer la victoire. C'est tout ce que nous pouvons faire pour le moment, et je pense qu'il serait heureux que nous y arrivions. »
Les Capitals ont perdu leurs deux matchs en l'absence d'Ovechkin et ils ont perdu leurs trois dernières rencontres. Ils ont un point de retard sur les Penguins de Pittsburgh et les Islanders de New York, qui occupent les deux places de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est. Il y aura donc un enjeu supplémentaire à la Série des stades.
Mais trouver une façon de gagner sans Ovechkin n'a pas été facile. Washington montre une fiche de 0-3-0 sans lui cette saison, incluant une défaite de 6-2 contre les Golden Knights de Vegas le 21 janvier, quand il s'est absenté en raison d'une blessure au bas du corps. Deuxième dans l'histoire de la LNH avec 812 buts, Ovechkin est le meneur des Capitals avec 32 buts en 54 parties cette saison.
« Ce sont de gros patins, de gros souliers à chausser, donc tout le monde devra contribuer et en faire un peu plus », a dit l'entraîneur Peter Laviolette. « Il n'y a aucun doute que nous aimerions que Alex soit ici. Il est un morceau important pour les succès de notre équipe, mais nous devons continuer à travailler et à gagner des matchs pour progresser au classement. Nous devons gagner pour Alex, qui n'est pas ici. Je pense que les gars le savent. »
Si les Capitals s'ennuient des talents de marqueur d'Ovechkin et de tout ce qu'il apporte sur la glace, ils s'ennuient aussi de son leadership à l'extérieur de la patinoire. Son sourire et sa personnalité remplissent le vestiaire depuis 18 saisons, et son absence crée un grand vide.
« J'ai une très bonne idée de ce qu'il vit, malheureusement, et ce n'est pas facile, surtout quand ça se produit à l'autre bout du monde », a dit l'attaquant T.J. Oshie, dont le père Tim est décédé en 2021. « Nous pensons à lui chaque jour. […] Nos coeurs sont brisés pour lui, mais nous serons là pour offrir, à lui et à sa famille, tout le soutien nécessaire. Dans des moments comme ceux-là, quand tous les projecteurs sont braqués sur nous, c'est là que le grand numéro 8 brille toujours. Donc il nous manque, nous pensons à lui et nous aimerions qu'il soit ici, mais nous sommes heureux qu'il puisse être avec sa famille durant ces moments difficiles. »
Ovechkin avait prévu emmener ses fils, Sergei, 4 ans, et Ilya, 2 ans, à la séance de patinage familiale vendredi. Il a aidé les Capitals à remporter chacune de leurs trois dernières parties en plein air avec trois points (deux buts, une passe). Washington a défait les Penguins de Pittsburgh 3-1 à la Classique hivernale 2011 à Pittsburgh, les Blackhawks de Chicago 3-2 lors de la Classique hivernale 2015 à Washington et les Maple Leafs de Toronto 5-2 lors de la Série des stades 2018 à Annapolis, au Maryland.
« Il nous manque éperdument dans des moments comme ceux-là, a ajouté Wilson. Il est tellement plaisant à côtoyer. Il est le visage parfait pour un gros événement comme celui-là. C'est son genre d'événement, et c'est bizarre qu'il ne soit pas ici. Il est un véritable leader pour nous. »
Les Capitals ont perdu 3-2 contre les Hurricanes, mardi, et 6-3 face aux Panthers de la Floride, jeudi, sans Ovechkin, donc ils savent qu'ils devront mieux jouer pour obtenir un meilleur résultat contre les Hurricanes samedi.
« Nous devrions gagner pour lui, pour sa famille, c'est certain », a déclaré le défenseur Dmitry Orlov. « Ça nous donne une bonne raison. Nous ne pouvons pas jouer comme lors des deux derniers matchs. Ça fait mal. Ça n'aide personne, pas lui et pas nous en tant que groupe. Nous devrons tout donner demain, obtenir les deux points et aller de l'avant ensuite. »
